目前，地球人不仅受到小行星撞击地球的威胁，还受到失控航天器坠入地球的威胁。2011年，在轨退役的美国“高层大气研究卫星”和德国“伦琴”天文卫星先后坠入地球大气层；2012年1月15日，因故障而停留在地球轨道的俄罗斯“火卫一-土壤”探测器坠入太平洋智利海岸附近。
　　威胁不大
　　与小行星撞击地球相比，体积小的航天器坠地面时产生的危害可以忽略。例如，德国“伦琴”天文卫星重约2.5吨，它在与地球稠密大气剧烈摩擦并燃烧后，约有近30块总重达1.7吨的碎片坠至地球表面，其坠地时的速度可能为每小时400公里。但该卫星致人严重受伤的几率几乎为零。
　　航天器坠地是概率较高的事件。现在，全球平均每天都有一个航天器落下来，并且每个星期都有1～2个半径大约为1米、面积大于1平方米的太空垃圾从天而降。至今，世界最先进的美国战略司令部空间监测网，已监测到21800个人造飞行物再入大气层。这些失控航天器中的绝大部分在进入大气层时已经解体并燃烧殆尽，烧掉大约99%。
　　不过，在历史上也曾发生过因失控航天器坠入地面而震惊世界的事件。比如，在20世纪70～80年代，苏联核动力卫星失控坠毁在加拿大，产生了巨大的核污染恐慌，为此，苏联按照空间法赔偿了加拿大300万美元。
　　难以预警
　　由于外空物体再入大气层是每个月都会发生的常规性事件，所以美国对外空物体的再入监测和预报已经形成了一个常规的机制。美国空间监测网在航天器再入前按照4天、3天、2天、1天的时间间隔，向用户和公众发布外空物体再入信息。在外空物体再入前24小时，则进入最高级别的监测状态，进行以12小时、6小时、2小时的时间间隔进行信息通报。在外空物体再入前1个小时，外空物体再入时间和再入地点的预报精度可达到1/3轨，并可启动相应处理机制。
　　然而，目前的技术还难以准确预测失控航天器坠入地面的时间和地点。例如，1979年7月11日美国“天空实验室”坠地时，原来预计坠至非洲，但实际上坠至澳洲。2012年1月15日俄罗斯“火卫一-土壤”探测器坠入地球前，俄罗斯和美国曾先后预报它将坠入印度洋和大西洋，但最后坠入太平洋智利海岸附近。据专家介绍，这是因为失控的航天器掉下来的轨道是没办法控制的，它只受大气层的影响，而大气层的密度在不同的高度随着不同的时间是在不断变化的，而且有时候变化比较大。另外，对失控航天器的姿态没有办法调整，坠落过程中是头向前，还是尾向前，还是将两个太阳电池翼展开等，其随机性比较大，所以难以准确预测失控航天器坠入地面的时间和地点。
　　听天由命
　　就像难以预报地震一样，目前对于在低轨道运行且即将坠地的失控航天器还没有什么好办法，现在能想到的办法是发射导弹打，发射激光烧，发射航天器在轨回收，但都不太理想。最实用、最经济的办法，还是依靠大气层这一保护伞来烧掉坠入地面的失控航天器。所以，有的人在听说航天器即将坠地时，睡觉时头上套着锅，以防碎片击中。其实，被坠地航天器碎片击中的概率只有几十亿分之一，目前甚至在航天器坠地后都难以发现坠在何处，所以不必恐慌。
　　（作者单位：中国空间技术研究所）