今年4月，科学家们使用大型射电望远镜观测到120亿光年外的“火环”星系，图像很是震撼。那么，宇宙中真有“火环”星系吗？没有，它只是引力透镜的结果。那什么是引力透镜？它能带来哪些宇宙的奥秘呢？
　　爱因斯坦与引力透镜
　　熟悉爱因斯坦的人都知道，引力透镜是他一人研究出来的。
　　1911年，在广义相对论还没有被提出来时，爱因斯坦就发表了《关于引力对光传播的影响》。文章指出，光线经过太阳附近时，由于太阳引力的作用，会产生弯曲。弯曲的角度他也算出来了，并预言这一现象可以在日全食时进行观测，同时鼓励大家去验证。
　　德国天文学家弗劳德响应号召，积极地带队前去一个小岛观测。但由于第一次世界大战爆发，观测没有顺利进行。
　　这可真是帮了爱因斯坦大忙，因为，他算错了！
　　暗自庆幸的爱因斯坦快马加鞭，赶紧研究广义相对论。1916年，广义相对论横空出世，爱因斯坦本想借此一举成名，然而没有。因为没几个人理解他的理论，除了学术界，普通大众知道他的，恐怕也就是他的亲戚朋友了。
　　1917年，爱因斯坦大病之后，坦然地向朋友们说：“我死不死无关紧要，广义相对论已经问世了，这才是真正重要的。”
　　这次，爱因斯坦没有算错，他根据广义相对论，重新做了计算，准确算出了光线通过太阳时的偏折角度。于是，他再次号召大家前去验证。
　　这次，响应号召的是英国天体物理学家爱丁顿。1919年，爱丁顿率队跋山涉水，终于观测到了日全食。光线经过太阳的偏折，并且偏折角度跟爱因斯坦预言的角度一样！
　　从此，爱因斯坦出名了，知道他名字的不再是学术界那些人，而是全世界。
　　爱丁顿也出名了，他很自豪。在一次宴席上，有一位客人对他说：“教授，听人说世界上只有3个人？？不，只有两个半人懂相对论。爱因斯坦当然是一个，教授，您也是一个。”
　　“嗯，不？？”爱丁顿带着沉思的神情摇了摇头。“教授，不必谦虚，大家都这么说的。”
　　“不，我是在想，那半个人是谁？”
　　瞧，引力透镜的本质就是光线由于大质量天体的引力而发生偏折，但这还不是引力透镜的全部。
　　当爱丁顿把爱因斯坦的预言实现以后，爱因斯坦进一步意识到，在合适的条件下，人们会看到一个单一来源的多个图像，并把这种现象称为“引力透镜”或“重力海市蜃楼”。
　　然而，爱因斯坦在琢磨“引力透镜”的时候，只考虑了单颗恒星引力带来的效果，所以他叼着烟斗，断言：“引力透镜”这种现象很可能在可预见的未来无法观测。
　　这下，爱因斯坦又失算了。
　　1937年，瑞士天文学家弗里茨·兹威忽然脑洞大开，他想，既然恒星引力能对光线偏折，那么，巨大的、有千亿颗恒星的星系更能左右光线了。当遥远天体的光从星系旁经过时，产生的引力透镜现象应该能被观测到。
　　爱因斯坦十字
　　引力透镜不止能产生两个影像，条件合适的时候，它能产生四重影像。外围的四个影像，再加上中间的，也就是夹在后端天体与地球之间的前景星系，共同组成了“十”字状，这被称为“爱因斯坦十字”。
　　爱因斯坦环
　　除了“双星体”和“爱因斯坦十字”，引力透镜还会让一个天体产生更多个影像。如果条件合适，多个影像必然会连在一起，构成一个环，这就是——爱因斯坦环。
　　引力透镜作何用
　　对于普通大众而言，引力透镜也许就像是宇宙中的神奇魔术而已。但对于天文学家来说，它非常重要，这是爱因斯坦留给人类探索宇宙的一个非常重要的工具。
　　作用之一：放大镜
　　通过以上的例子，我们知道，处于一个大质量天体后方的光源，其亮度和形态都会受到放大或者变形。而“放大”的效果非常管用，因为这相当于宇宙为我们提供了一个个放大镜。本来，即使穷尽我们目前望远镜技术的极限也看不到的天体，但是因为引力透镜，结果被我们看到了。很多系外行星，就是这样被发现的。
　　作用之二：质量测量
　　光的偏折是由引力带来的，而引力的大小又是由物质的质量决定的。所以，引力透镜在当今天体物理学中最拿手的好戏是“质量测量”。几十亿光年之外的星系、类星体等，我们要想直接测量它们的质量真是很难。因为我们看到的星系，也许并不是星系的全部，里面的暗物质我们是看不到的。
　　但是，如果其后端有天体的光射来，被星系偏折并射向地球后，被我们看到，天文学家就能根据光的偏折程度和其他参数，估算出星系或类星体的质量大小了。此方法简单、有效，异常好用。
　　这还告诉我们一个事实，引力透镜是研究宇宙暗物质的好帮手。
　　除了这两个应用外，其实引力透镜还有很多，未来还会有更多应用。
　　宇宙广袤无边，无数的奥秘等着人类去揭开。而引力透镜，就是人类探索宇宙的好帮手，在寻找系外行星、研究暗物质等方面，它常常就是那“蛛丝马迹”。