澄江化石地位于云南省澄江县帽天山附近，紧邻抚仙湖。在这里被发现的云南澄江动物化石群距今已有5.3亿年，是迄今为止地球上发现的分布最集中、保存最完整、种类最丰富的寒武纪早期古生物化石群。
　　2012年7月，在俄罗斯圣彼得堡举行的第36届世界遗产委员会会议上，澄江化石地被列入《世界遗产名录》，成为中国首个化石类世界遗产，填补了中国化石类自然遗产的空白。澄江化石地诠释了生命的起源过程，补充了达尔文的进化论，代表着世界化石遗迹保存的最高质量，也是古生物学家、地质学家、细胞生物学家、海洋生物学家的科考圣地。
　　★小贴士：寒武纪是指古生代的第一个纪，在传统理论上它可区分为三个时期：早寒武纪、中寒武纪以及晚寒武纪。
　　惊人的发现
　　1984年夏天，侯先光刚从中国科学院南京地质古生物研究所毕业并取得硕士学位，他查阅资料后来到澄江县帽天山，想寻找曾经生存于寒武纪的高肌虫化石。循着前人的足迹，侯先光来到澄江，每天早出晚归，在野外寻找化石。7月1日下午，正发掘石头的侯先光一抬脚，鞋跟不慎刮落一片松动的岩层，一块从没有见过的椭圆形化石露了出来，他继续劈开石头，突然，一个长4～5厘米的化石清晰地呈现在他的面前，凭着专业知识和经验，他判定这是一种叫纳罗虫的化石！在接下来的几天，侯先光陆续发现了节肢动物、水母、蠕虫等几种化石。当时，外国的科学家早已断言，亚洲大陆没有纳罗虫化石，但侯先光的发现有力地反驳了这种言论。
　　1987年4月17日，中国科学院南京地质古生物研究所发布了一条震惊中外的消息：1984年7月1日，在中国云南抚仙湖畔帽天山发现的澄江动物化石群，距今5.3亿年，其化石之精美、门类之众多，为世界近代古生物研究史上所罕见。
　　“澄江动物化石群”这一重大发现，立刻在世界古生物界引起强烈震动，《自然》《科学》等国际权威学术刊物也刊登文章，向全世界描述了在5.3亿年前的寒武纪，地球生命曾在云南澄江集體爆发的壮观场景。
　　珍贵的化石宝库
　　从1984年7月1日发现澄江动物化石群至今，地质古生物学家进行了大量的科研工作，澄江动物化石群的内容已经基本清楚，它们展示的是5.3亿年前浅海水域中各种生物的奇异面貌，涵盖了现代生物的各个门类，包括植物界的藻类，无脊椎动物中的海绵动物类、腔肠动物类、栉水母类、叶足类、水母状生物、节肢动物、云南虫等。
　　这些生物，小的只有几毫米，大的有几十毫米长，甚至更大，它们有的像海绵、蠕虫、水母、海虾，有的像帽子、花瓶、花朵、圆盘……真是千奇百怪，美不胜收。
　　此外，地质古生物学家们还发现了多种过去曾大量存在，现已灭绝的动物新种，这些动物新种已超出现有的动物分类体系，只能以发掘地名来命名，如抚仙湖虫、帽天山虫、云南虫、昆明虫和跨马虫等。
　　非凡的价值和意义
　　“澄江动物化石群”的发现，表明地球生命在“渐变”过程中也有“突变”，这对达尔文的进化论提出了重要的补充，为寒武纪大爆发理论提供了实物证据。它与澳大利亚“伊迪卡拉动物化石群”、加拿大“布尔吉斯页岩动物化石群”并列为“地球历史早期生物演化实例的三大奇迹”，被称为“二十世纪最令人惊奇的发现之一”。
　　2001年，澄江动物化石群所在地被批准为国家地质公园。地质公园分为三个区：坐落在抚仙湖东北方向2.2公里处的帽天山及其周边为核心区，是澄江动物化石群的首发地与化石群集中分布区;北部为缓冲区;南部为实验区。此外，澄江县还建成了澄江化石地自然博物馆，馆内设施齐全，通过运用多媒体及声、光、电等，将枯燥的古生物术语与化石生动地展示出来。
　　虽然澄江化石地没有壮丽的自然景观，也不像文物古迹那样精美绝伦，但通过它可以追溯生命的源头，为探索地球早期生命提供独一无二的视角。它犹如一部天书，把无数化石一一呈现，等着人们来此探秘。