汉武帝刘彻，是个跟前代君主都不一样的人，后世称他有雄才大略。这样的君主，所用的人跟别人都不一样。
　　汲黯在汉武帝为太子时，就是东宫的属官太子洗马，跟太子是亦师亦友的关系。一般来说，东宫的属官待到太子登基之后，都会得到重用，因为从小混出来的关系别人没法比。在汲黯做太子洗马的时候，公孙弘和张汤，不过是小吏，跟蚂蚁一样，根本不会有人注意。
　　然而，汲黯的仕途卡在九卿的台阶上，再也进不了了，而公孙弘和张汤却步步高升——公孙弘做了宰相，而张汤做了御史大夫，相当于副宰相。
　　西汉的体制，在汉武帝之前，是宰相当了大半个家。相府就是政府，无论国家财赋，还是人事升降，抑或军队调动和刑事案件，只要事情緊急，宰相都可以先斩后奏。甚至，当时的人都认为，宰相负有调和阴阳的职责，一旦有灾异，就要免宰相的职。当然，如果事情办得不好，皇帝是可以将宰相免职甚至杀掉的。
　　汉武帝刘彻这种自我感觉特别良好，同时又好大喜功的皇帝，当然不会满意这种垂拱而治的状态。他要侵夺宰相的权力，就得先找听话的人做宰相，找来找去，发现公孙弘最为合适。
　　公孙弘谈不上是一个儒者，儒家经典一经都不通。但是，他知道汉武帝有意独尊儒术，就摆出一副儒者的架势出来，时不时地引经据典。这还不是重点，重点是，无论汉武帝怎样用内宫的尚书台来侵夺宰相的权力，他都忍了，一声不响。原来各地的奏章要先进宰相府，现在都直接进了尚书台，但他绝不做任何不满意的表示。
　　公孙弘是不是儒者不要紧，但他绝对特别的低调。马屁倒是也不怎么拍，但大事小事，都听皇帝的。不管谁批评他曲学阿世也好，骂他拍马逢迎也好，但都先忍了，然后找机会也会报复一下，不过通常不往死了整，有的还是会重用。所以，别的宰相做不了几天就得下台，唯独他死在了宰相的任上。封侯拜相，是儒生最好的理想，在他这个貌似儒者的人身上，都实现了。
　　张汤则是酷吏，而且是西汉酷吏的魁首。一路走过来，尸体无数。只要兴狱，一定深文周纳，竭力给人定罪，不整死就不算完。深刻一词，在那时是深文刻毒的意思，用在他身上，就像是量身定制。自打张汤发现皇帝对儒家感兴趣之后，口头表达倒是温和了不少，但整人还是照样地狠。这样的鹰犬当御史大夫，被汉武帝用来整治官僚，真是好用。有张汤在，汉武帝再怎么折腾，也没有人（除了汲黯）敢于出头反对了。
　　张汤倒是忠心耿耿，替皇帝得罪人，最后得罪得太多了，汉武帝就把他牺牲了。查抄他的家，发现只有五百金，还真算是个“清官”。这样雅好整人，却又不贪财的鹰犬，哪儿找去？
　　汉武帝的旧人汲黯没有升上去，但汉武帝也不杀他。偶尔，还能听他说几句不中听的话，满朝文武，只有汲黯有这个特权——反正汲黯说什么，他也不听，不过是用这点小小的容人之量，显示自己的雄主风范。