塔是从古印度传入中国的一种建筑形式，在历史长河中，逐渐与中国传统木构楼阁相结合，得以创新发展，并遍及华夏各地。
　　在古印度佛教中，塔被称作“窣堵波”，或作“窣堵坡”，是梵文Stupa的音译，简称为“兜婆”或“塔婆”，主要用于供奉和安置佛祖及圣僧的遗骨、经文和法物。
　　根据佛教经典的记载，塔的样式在释迦牟尼传法的时代已有固定形制，一般下为方形塔基，上起覆钵圆丘，圆丘的顶部安置槃盖和相轮，周围还设有栏楯。作为佛教的一种建筑形式，塔是佛教意识形态的一种物质体现，是佛教文化的纪念碑。
　　我国古代常称佛塔为“浮屠”“浮图”“浮屠祠”。“浮屠”是梵语佛陀的音译。史载东汉明帝夜梦身高丈六、通体放光的金人自西方而来，以为佛，遂派人往西域求法，请来摄摩腾、竺法兰两位高僧，于是在洛阳建造浮图精舍，供僧人居住。
　　三国时西域康居国沙门康僧会于东吴赤乌十年（公元247年）由交趾到南京弘传佛法，吴主孙权为其立塔建寺，因为是江南第一座寺院，称为“建初寺”，并以“佛陀里”作为塔寺所在里巷的名称。
　　汉代和三国时期佛塔的形制，已无地面实物可考，但在出土文物中依然可以窥见当时的面貌。
　　2008年在湖北襄阳一处汉代至三国时期的墓地中出土了一件黄褐釉陶楼。陶楼由门楼、墙院和两层楼阁组成，形成长方形单进院落。与一般陶楼不同的是，陶楼顶上设有七重相轮和新月形塔刹。研究表明这座陶楼是一件受到古印度佛塔建筑影响，具有特殊功能的明器，体现出佛教初传时期古印度文化因素与汉文化传统杂揉的特点。
　　在孙吴统治区域内，孙吴—西晋时期常见一种特殊堆塑罐，罐体上部亦层叠堆塑楼阁，罐体腹部和口沿贴塑佛像，这种堆塑罐从功能上被称为魂瓶，亦被視为佛教初传时的糅合佛教文化的重要见证物。
　　2006年在南京胡村发掘了一座南朝砖室墓，墓室后壁用花纹砖砌筑出三座凸出的、呈品字形排列的塔形结构。这是南朝时期建康地区佛教文化因素在墓葬中的反映。
　　楼阁式塔的出现，改变了古印度实心塔身的结构，内部中空，由此可借楼梯登上塔顶，俯瞰周边山川形胜。洛阳著名的北魏永宁寺塔，刚一建好，建塔大功德主胡太后亲自登上九层浮图，宣示皇家威仪。
　　唐宋以后，塔作为各地的地标，是冶游的必去之所，凡有登临，必加咏颂。唐代长安大慈恩寺的大雁塔，是现存最早、规模最大的唐代四方楼阁式砖塔。当时参加科举的学子，都要到大雁塔游览，登高极目，畅意抒怀，考中进士的学子塔下题名纪念。“雁塔题名”也成为著名的关中八景之一。
　　供奉和安置在佛塔内的佛祖及圣僧的遗骨（舍利）、经文和法物，在佛教经典中都可称为舍利，故佛塔一般有多被称为舍利塔。舍利一般埋藏在地下专门砌筑的地宫内。新中国成立以来，全国各地陆续发现、并得到不同程度清理的舍利塔地宫已达80余座。其建造年代上自北魏，下迄明清，涵盖了各个不同的历史时期。
　　按照佛教仪轨，地宫内一般以多重箱函和金棺银椁、琉璃瓶来密藏舍利。2008年在南京发掘的北宋长干寺塔塔基地宫内出土有佛顶骨舍利、诸圣舍利、感应舍利以及大量供奉的遗物。舍利的安置，“内用金棺，周以银椁，并七宝造成阿育王塔”，外用铁函、石函层层套装，深埋于地下。其中七宝阿育王塔，通高117厘米、最大边长45厘米。塔体以檀香木制作骨架，表面为银皮，通体鎏金，并凿有452个圆孔以镶嵌宝石。
　　长干寺七宝阿育王塔是国内地宫内出土的最大佛塔，被誉为“塔王”，其造型精美丰赡的，是宋代手工制造的集大成之作;塔内发现的文物，种类之繁多，保存之完好，堪称是20世纪80年代陕西法门寺地宫之后又一座震惊世界的佛教艺术宝库。
　　（编辑黄琳）