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明朝万历年间，沛县孔家庄有个员外叫孔松。孔员外家财万贯，良田百顷，为人性情温和，乐善好施，生有一子一女。儿子孔飞已娶妻生子，女儿孔灵嫁给了柳家庄首富柳天之子柳仁。
一天，家丁来报，说王婆上吊自杀。孔员外一惊，急忙亲自去吊唁。这王婆是孔员外家的老佣人，丈夫死得早，和儿子王渺相依为命，在孔员外家负责炊事杂务。上个月王婆身上突然长出一个疙瘩，一天比一天大。经多个名医诊断，皆称绝症，最多活两个月。王婆无奈，只好回家等死。
孔员外来到王婆家，见王渺和众亲戚正在痛哭。孔员外也不由得掉了眼泪，拿出纹银50两交给王渺，叫他好好安葬母亲。
真是天有不测之风云，人有旦夕之祸福。过了18天，又一惊人消息传遍全县。孔员外全家，连同仆人，共11人全部吐黑血而死。接到邻居报案后，沛县有“小包公”之称的县令包天奋亲自带捕快来到现场。经仵作验尸，孔员外主仆全部是被砒霜毒死。包天奋用银针试了试酒菜，并没有毒，但银针插进馒头里，顿时变得漆黑，原来是馒头有毒。
包天奋领众捕快来到厨房，看到面缸已见底，仅留少许面粉。经检验，面粉里确有砒霜。包天奋心想：毒死孔员外一家的肯定是局外人。凶手总不会把自己也毒死吧。看来今日谁进过孔家，谁就有嫌疑。包天奋盘问了孔员外的邻居，得知今日并没有看见陌生人进入孔家。
这时孔员外的女儿孔灵和女婿柳仁赶来，双双给包天奋跪下，要求缉拿凶手，为民伸冤。
就在包天奋和众捕快明察暗访之时，沛县又发生了一起人命案。几个小孩在城东树林里玩耍时，发现一具尸首。经辨认，死者为孔家庄的王渺。尸体旁边有一大袋银子，尸体背上插着一把刀，旁边还有一辆木推车，车上有两个大银元宝。包天奋仔细查看现场后，又听罢孔家庄地保对王渺家庭背景的一番介绍，马上想到这件案子与孔家的案子有着千丝万缕的联系。因为死者王渺的母亲王婆在孔员外家主管炊事。且从现场分析看，王渺推着车，像是来拿银子而被杀的，谁会给他那么多银子？杀他的原因是什么？包天奋心中不由得推理出这样一种设想：有个狡猾而狠毒的幕后凶手，得知王婆身患绝症后，以巨额银子为酬，打动王婆。王婆把凶手给的砒霜下在孔家面粉缸底层，上面添上无毒的面粉。王婆干完这些就回家休养。过了半个月，她上吊自杀。无毒的面粉吃完，孔员外一家主仆就吃了有毒的面粉而身亡。凶案发生后，人们做梦也不会怀疑是已死了半个多月的王婆干的。后来王婆的儿子王渺去找幕后凶手拿银子，为防止泄密，幕后凶手又杀了王渺。
包天奋拿起一个银元宝，仔细端详，忽然在银元宝底部发现“江清铸”三个字。包天奋问众捕快，本县可有个叫江清的银匠。一个捕快回答：“县城确有一个银匠叫江清，搬来不久。”
傍晚，包天奋领着四个捕快来到江清的银店，拿出一个银元宝问道：“这可是你铸的元宝？”江清仔细看了看，说：“是我铸的，我铸的银元宝有暗记，在银元宝底部有我的名字。”包天奋又问：“可有人从你这儿要过大批银元宝？”江清说：“有一个人，是本县柳家庄的柳新，他拿珠宝玉器来我这儿先后一共换去了2千多两银元宝，并叫我保密。”
包天奋当场带走了江清，又命令捕快连夜将柳新秘密捉捕归案。柳新被带到大堂，包天奋一拍惊堂木：“大胆凶手，快快把连杀12口人的滔天罪行明明白白讲出来。”柳新可怜巴巴地说：“大人，冤枉啊！小人为人本分，从没杀过人啊！”包天奋冷笑道：“没有证人，谅你不招，传江清。”江清被带上堂，看了柳新一眼，说：“包大人，就是他用珠宝玉器换了小人所铸的银元宝。”包天奋说：“柳新，死者王渺身边就有江清所铸的一千两银元宝，你换的银元宝怎么会在凶杀现场，对此你有何解释？”
柳新的额头上布满了汗珠，过了一会儿，他才说：“包大人，小人知罪，王渺是我杀死的，但孔家庄11条人命与我无关。”包天奋步步为营，问：“你为什么要杀死王渺？”柳新说：“我是专门盗墓的。有一天，我在自家的院子里拾到一封信，信上说知道了我盗墓之事，限我三天之内把500两银子放在城东乱葬岗的一个指定的坟头上，否则就去官府告发我。我怕坐牢，只好换了500两银元宝放在指定位置。谁知过了半个月，在院中我又捡到一封信，再要500两银子，搁在老地方。我忍了再忍，又送了过去。过了几天，又在院中捡到一封信，叫我再拿1000两银子，送到乱葬岗附近的树林里。
“我接到那一封信，不由得火冒三丈，杀心顿起。就用盗来的珠宝又去江清处换了1000两银元宝，放在了树林里，然后拿着刀爬上树。不久，一个黑影来拿银子，我悄悄下了树，用刀子从后面杀死了他。毕竟是第一次杀人，心中害怕，顾不上拿银元宝，慌忙逃走。可我没想到江清铸的银元宝有暗记，所以被大人捉住。”
听完柳新的话，包天奋仔细察看柳新呈上来的三封信，他突然有了新的想法：幕后凶手无意中知道柳新的秘密，故意一次次激怒柳新，然后又让王渺去取钱，借柳新的手把他干掉。那么，这个幕后凶手又是谁呢？这时，包天奋秘密派去查砒霜来源的捕快回来了，对着包天奋耳语一番，包天奋神色凝重地点了点头。
第二天，一个惊人的消息传遍全县，说孔员外一家主仆11口灭门惨案和城东树林凶杀案告破，凶手就是柳家庄的柳新，他为盗墓而毒死了孔员外主仆。王渺是帮凶而被灭口。于是，孔员外的女儿孔灵、女婿柳仁和孔家庄的老百姓都来到公堂门口，强烈要求严惩凶手。
包天奋决定公审，叫孔家庄推出德高望重的10人旁听。孔员外的女婿柳仁含着泪水写下了状纸，递交包天奋。包天奋接过状纸仔细看了看，抬起头来，果断地说：“众位父老乡亲，外面传言柳新是孔员外灭门惨案的主要凶手，此话有误。柳新只是被利用来杀了王渺，幕后还有凶手。”说到这里，柳仁夫妇和众人都惊呆了。
包天奋又接着对众人说：“幕后凶手出于某种目的，决定害死孔员外全家，他先得知王婆得了绝症而放心不下儿子，暗中找到王婆，用巨额银子收买了王婆。利欲熏心的王婆便在缸底下了砒霜，然后自尽。半个月后，孔员外一家和仆人在不知不觉中中毒而亡。当然，别人怎么也不会怀疑到已死了半个多月的王婆身上。当王渺向幕后凶手要钱时，他又决定杀死王渺。他故意一而再再而三地向柳新要银子，激怒柳新，然后告诉王渺，叫他夜里去乱葬岗东边的树林里拿银子，于是利用柳新之手杀死了王渺。”
孔灵问道：“包大人，这幕后凶手到底是谁？”包天奋缓缓地说：“幕后凶手就是孔员外的女婿——柳仁。”众人全惊呆了。“冤枉啊！大人。小人绝不会做这灭绝人性的事。”柳仁急忙争辩道。
包天奋冷笑道：“我会拿出证据来让你心服口服的。孔员外主仆遇害身亡后，本官就想：孔员外外面没有一个仇人，家里钱财一分不少，那么凶手毒死孔员外的目的是什么？孔员外三代单传，全家遇害后遗产当然由女儿继承，孔灵不可能为这事杀害亲生父母和哥嫂的。孔灵下嫁于你，你才是孔员外遗产的真正继承者。当然这还不能说明你就是凶手，只能说是疑犯。我暗中派人去全县各大药店询问砒霜卖出情况，结果发现一个重要线索。两个多月以前，县城同仁药店快要关门的时候，你去买过砒霜，你虽然不认识店主，但店主认识你。你放着本乡药店不去买，而去县城买砒霜，可以说是此地无银三百两。”
“还有，你刚才写的状纸，笔迹跟写给柳新的那三封信的笔迹一模一样，说明你就是勒索柳新的神秘人，而叫王渺去树林里拿银子的也肯定是你了。”
听了这些话，柳仁无力地低下了头，认罪伏法。这桩旷世奇案画上了一个句号。
一天，家丁来报，说王婆上吊自杀。孔员外一惊，急忙亲自去吊唁。这王婆是孔员外家的老佣人，丈夫死得早，和儿子王渺相依为命，在孔员外家负责炊事杂务。上个月王婆身上突然长出一个疙瘩，一天比一天大。经多个名医诊断，皆称绝症，最多活两个月。王婆无奈，只好回家等死。
孔员外来到王婆家，见王渺和众亲戚正在痛哭。孔员外也不由得掉了眼泪，拿出纹银50两交给王渺，叫他好好安葬母亲。
真是天有不测之风云，人有旦夕之祸福。过了18天，又一惊人消息传遍全县。孔员外全家，连同仆人，共11人全部吐黑血而死。接到邻居报案后，沛县有“小包公”之称的县令包天奋亲自带捕快来到现场。经仵作验尸，孔员外主仆全部是被砒霜毒死。包天奋用银针试了试酒菜，并没有毒，但银针插进馒头里，顿时变得漆黑，原来是馒头有毒。
包天奋领众捕快来到厨房，看到面缸已见底，仅留少许面粉。经检验，面粉里确有砒霜。包天奋心想：毒死孔员外一家的肯定是局外人。凶手总不会把自己也毒死吧。看来今日谁进过孔家，谁就有嫌疑。包天奋盘问了孔员外的邻居，得知今日并没有看见陌生人进入孔家。
这时孔员外的女儿孔灵和女婿柳仁赶来，双双给包天奋跪下，要求缉拿凶手，为民伸冤。
就在包天奋和众捕快明察暗访之时，沛县又发生了一起人命案。几个小孩在城东树林里玩耍时，发现一具尸首。经辨认，死者为孔家庄的王渺。尸体旁边有一大袋银子，尸体背上插着一把刀，旁边还有一辆木推车，车上有两个大银元宝。包天奋仔细查看现场后，又听罢孔家庄地保对王渺家庭背景的一番介绍，马上想到这件案子与孔家的案子有着千丝万缕的联系。因为死者王渺的母亲王婆在孔员外家主管炊事。且从现场分析看，王渺推着车，像是来拿银子而被杀的，谁会给他那么多银子？杀他的原因是什么？包天奋心中不由得推理出这样一种设想：有个狡猾而狠毒的幕后凶手，得知王婆身患绝症后，以巨额银子为酬，打动王婆。王婆把凶手给的砒霜下在孔家面粉缸底层，上面添上无毒的面粉。王婆干完这些就回家休养。过了半个月，她上吊自杀。无毒的面粉吃完，孔员外一家主仆就吃了有毒的面粉而身亡。凶案发生后，人们做梦也不会怀疑是已死了半个多月的王婆干的。后来王婆的儿子王渺去找幕后凶手拿银子，为防止泄密，幕后凶手又杀了王渺。
包天奋拿起一个银元宝，仔细端详，忽然在银元宝底部发现“江清铸”三个字。包天奋问众捕快，本县可有个叫江清的银匠。一个捕快回答：“县城确有一个银匠叫江清，搬来不久。”
傍晚，包天奋领着四个捕快来到江清的银店，拿出一个银元宝问道：“这可是你铸的元宝？”江清仔细看了看，说：“是我铸的，我铸的银元宝有暗记，在银元宝底部有我的名字。”包天奋又问：“可有人从你这儿要过大批银元宝？”江清说：“有一个人，是本县柳家庄的柳新，他拿珠宝玉器来我这儿先后一共换去了2千多两银元宝，并叫我保密。”
包天奋当场带走了江清，又命令捕快连夜将柳新秘密捉捕归案。柳新被带到大堂，包天奋一拍惊堂木：“大胆凶手，快快把连杀12口人的滔天罪行明明白白讲出来。”柳新可怜巴巴地说：“大人，冤枉啊！小人为人本分，从没杀过人啊！”包天奋冷笑道：“没有证人，谅你不招，传江清。”江清被带上堂，看了柳新一眼，说：“包大人，就是他用珠宝玉器换了小人所铸的银元宝。”包天奋说：“柳新，死者王渺身边就有江清所铸的一千两银元宝，你换的银元宝怎么会在凶杀现场，对此你有何解释？”
柳新的额头上布满了汗珠，过了一会儿，他才说：“包大人，小人知罪，王渺是我杀死的，但孔家庄11条人命与我无关。”包天奋步步为营，问：“你为什么要杀死王渺？”柳新说：“我是专门盗墓的。有一天，我在自家的院子里拾到一封信，信上说知道了我盗墓之事，限我三天之内把500两银子放在城东乱葬岗的一个指定的坟头上，否则就去官府告发我。我怕坐牢，只好换了500两银元宝放在指定位置。谁知过了半个月，在院中我又捡到一封信，再要500两银子，搁在老地方。我忍了再忍，又送了过去。过了几天，又在院中捡到一封信，叫我再拿1000两银子，送到乱葬岗附近的树林里。
“我接到那一封信，不由得火冒三丈，杀心顿起。就用盗来的珠宝又去江清处换了1000两银元宝，放在了树林里，然后拿着刀爬上树。不久，一个黑影来拿银子，我悄悄下了树，用刀子从后面杀死了他。毕竟是第一次杀人，心中害怕，顾不上拿银元宝，慌忙逃走。可我没想到江清铸的银元宝有暗记，所以被大人捉住。”
听完柳新的话，包天奋仔细察看柳新呈上来的三封信，他突然有了新的想法：幕后凶手无意中知道柳新的秘密，故意一次次激怒柳新，然后又让王渺去取钱，借柳新的手把他干掉。那么，这个幕后凶手又是谁呢？这时，包天奋秘密派去查砒霜来源的捕快回来了，对着包天奋耳语一番，包天奋神色凝重地点了点头。
第二天，一个惊人的消息传遍全县，说孔员外一家主仆11口灭门惨案和城东树林凶杀案告破，凶手就是柳家庄的柳新，他为盗墓而毒死了孔员外主仆。王渺是帮凶而被灭口。于是，孔员外的女儿孔灵、女婿柳仁和孔家庄的老百姓都来到公堂门口，强烈要求严惩凶手。
包天奋决定公审，叫孔家庄推出德高望重的10人旁听。孔员外的女婿柳仁含着泪水写下了状纸，递交包天奋。包天奋接过状纸仔细看了看，抬起头来，果断地说：“众位父老乡亲，外面传言柳新是孔员外灭门惨案的主要凶手，此话有误。柳新只是被利用来杀了王渺，幕后还有凶手。”说到这里，柳仁夫妇和众人都惊呆了。
包天奋又接着对众人说：“幕后凶手出于某种目的，决定害死孔员外全家，他先得知王婆得了绝症而放心不下儿子，暗中找到王婆，用巨额银子收买了王婆。利欲熏心的王婆便在缸底下了砒霜，然后自尽。半个月后，孔员外一家和仆人在不知不觉中中毒而亡。当然，别人怎么也不会怀疑到已死了半个多月的王婆身上。当王渺向幕后凶手要钱时，他又决定杀死王渺。他故意一而再再而三地向柳新要银子，激怒柳新，然后告诉王渺，叫他夜里去乱葬岗东边的树林里拿银子，于是利用柳新之手杀死了王渺。”
孔灵问道：“包大人，这幕后凶手到底是谁？”包天奋缓缓地说：“幕后凶手就是孔员外的女婿——柳仁。”众人全惊呆了。“冤枉啊！大人。小人绝不会做这灭绝人性的事。”柳仁急忙争辩道。
包天奋冷笑道：“我会拿出证据来让你心服口服的。孔员外主仆遇害身亡后，本官就想：孔员外外面没有一个仇人，家里钱财一分不少，那么凶手毒死孔员外的目的是什么？孔员外三代单传，全家遇害后遗产当然由女儿继承，孔灵不可能为这事杀害亲生父母和哥嫂的。孔灵下嫁于你，你才是孔员外遗产的真正继承者。当然这还不能说明你就是凶手，只能说是疑犯。我暗中派人去全县各大药店询问砒霜卖出情况，结果发现一个重要线索。两个多月以前，县城同仁药店快要关门的时候，你去买过砒霜，你虽然不认识店主，但店主认识你。你放着本乡药店不去买，而去县城买砒霜，可以说是此地无银三百两。”
“还有，你刚才写的状纸，笔迹跟写给柳新的那三封信的笔迹一模一样，说明你就是勒索柳新的神秘人，而叫王渺去树林里拿银子的也肯定是你了。”
听了这些话，柳仁无力地低下了头，认罪伏法。这桩旷世奇案画上了一个句号。