生长老死是个体发育过程一系列不可逆的量变和质变过程,是生命过程的必然规律.因此,研究养生的目的,不是长生不死、返老还童,而是祛病延年,即保持健康,不发生未老先衰,尽可能活到应该活到的寿数.人应该活到的寿数,《左传》称:"上寿百二十年,中寿百岁,下寿八十";《素问》也有"尽终天年,度百岁乃去"的记载.这与西方学者的认识:人类寿命相当于其性成熟期(14～15岁)的8～10倍,或细胞分裂50代时,大约110～150岁差不多.中西方在探索延年益寿的方法上，有许多相近相似的主张，比如都强调合理的生活方式，适当的运动锻炼，良好的饮食习惯，稳定的思想情绪，卫生的居住环境，以及和谐的社会生活，也都积极寻求抗衰老的药物等。但因各自的文化背景和指导思想不同，在具体方法上则各有特点，存在显著差别。养生之道，修德为先这是中国养生学最具特色之点。西方学者也重视恶劣情绪，如忧虑、沮丧、恐惧、怯弱、紧张、急躁、激动、贪求、不满、厌恶、屈辱、嫉妒、烦恼、羞愧等对健康长寿的影响。另外如气功、导引、针灸、推拿等，则是中国特有，西方所无。这里要特别指出，气功作为人体主动进行的调身、调息、调心为一体的身心锻炼技能，开发人体内在的原本巨大的抗病能力、适应能力，早已形成了一门独立的学科-中医气功学，是中医养生学的重要组成部分，很值得推广运用。