具有高收益特点的垃圾债券发源于上世纪70年代的美国市场。此前，这些垃圾债券主要是一些小型公司为融资而发行的。由于与高门槛的信贷无缘，这些小公司只能靠发行债券来筹集资金。但是因为自身信用等级低，有的甚至没有评级，一些主流、顶级的机构是不青睐的，因为很难销售并且对机构的声誉风险很大，而且大投资银行也不感兴趣，投资者也基本上不碰这些债券。同AT&T和IBM等蓝筹公司的债券相比，垃圾债券可谓渺小至极。
　　在这样一种强烈对比下，有人看到的是垃圾债券毫无前景，避而远之。而有人则看到的是财富和垃圾债券市场的巨大空间。80年代，“垃圾债券大王”米尔肯（M. Milken）首先将垃圾债券运用于公司购并，“垃圾”变成了“核武器”，并为企业界和投资界广泛接受。
　　垃圾债券的诱惑力在于它的高收益。总有那些爱冒风险的人们，在追求利润的同时更加享受那份高风险带来的刺激感，垃圾债券游离于证券市场的边缘，在不成熟的市场中膨胀和壮大。
　　上世纪80年代末90年代初，美国高收益债券市场由于投机过度，进入发行低潮，高收益债大鳄德雷克赛尔公司被迫破产。1990年美国仅发行9只高收益债券，融资13亿美元。
　　而当时的情形在描写华尔街内幕交易丑闻的权威之作《贼巢》（Den of Thieves）及讲述华尔街债券市场起伏的《说谎者的扑克牌》（Liar's Poker）中都有栩栩如生的描述。
　　1997年以后，高收益债券又开始迅猛发展，2010年美国高收益债券发行量达到2400亿美元，成为融资市场的重要产品。
　　欧洲高收益债券虽然兴起较晚，但发展速度较快。20世纪90年代中后期，统一货币后的欧洲经济飞速发展，欧洲中小企业大量发行信用级别较低的高收益债券。
　　近年来，随着欧洲股市泡沫破灭所带来投资级债券的违约率提高，很多原本仅投资高等级债券的基金开始关注高收益债券市场，使得高收益债券的投资需求进一步增加。2010年欧洲高收益债券发行量为480亿欧元。