在古代，读书人要想改变命运，必须参加科举考试，而要想在科举中取得好成绩，同样离不开学校。在明清两代，当时的最高学府，就是人们熟知的国子监。
　　明清国子监的“招生简章”
　　明清国子监（太学）对学生的录取程序比较复杂，样式也多种多样，总结起来，大致分为贡生和监生两种途径。
　　岁贡贡生是国子监最常见的“招生方式”之一。相当于我们如今的高考，考生按成绩择优录取。每年府学（相当于省一级）挑选2人，州学每两年选3人，县学每年选1人，从中择其天资淳厚、学问有成且二十岁以上者入国子监，就是岁贡贡生。《聊斋志异》的作者蒲松龄便是以岁贡贡生的身份入读国子监的。
　　当然，岁贡贡生到达京城后，还要参加翰林院组织的考试，成绩合格者方能够入国子监读书，不合格者朝廷要予以申斥，并遣回原籍读书。
　　除此之外，还有遇到皇帝登基或其他庆典活动时加选一次的恩贡贡生；类似于保送生的拔贡贡生（国子监贡生中最受重视的学生）；以“扩招”的形式进入国子监的副贡贡生；还有自费生——例贡贡生。
　　监生则主要有恩监监生、荫监监生、优监监生、例监监生等，这些大都是通过特殊途径或特长进入国子监的。
　　除了從全国各地选拔上来的生源以外，明清国子监中还有来自琉球、安南（越南）、暹罗（泰国）、朝鲜、俄罗斯等地的留学生。
　　进入国子监只是一个开始，国子监紧张的学习与严格的考核制度才是对学子们最大的考验。
　　修够学分才能毕业
　　国子监的学习内容自然是以国学为主，明代的生员们进入国子监，依照成绩被分为三等，如果学生修习完《四书》的主要内容，便可以进入正义堂、崇志堂和广业堂学习。一年半之后，学业有成者可以进入修道堂和诚心堂学习。再过一年半，“经史兼通，文理俱优者”便可以升入最高班级——率性堂了。
　　进入率性堂后，学生开始实行“积分制度”。其方法是每个季度的第一个月，“试本经义一道”，第二个月则“试论一道，诏、诰、表内科一道”，第三个月则“试经史策一道，判语两条”。每一次考试优异者，得一学分，稍有欠缺者得半分，非常差的则不得分。每一年如果能够积满八个学分，便具备了“毕业”的标准，不及格者还要“留级”。
　　严格的考勤与考试制度
　　洪武十六年（1383年），国子监出台了“画圈积分制度”，相当于我们的课堂点名。画够七百个圈，方能够有升入率性堂的资格。
　　国子监的请假制度也非常严格，对在监读书的学生基本上实行“封闭管理”。如果确有事情需要请假，则需要直接向祭酒（校长）申请。
　　明代国子监内的学习是非常紧张的，按照洪武十五年（1382年）所颁布的国子监《学规》的记载，每月的初一和十五放假两天，其余二十多天基本上都是老师讲课，之后学生背书，在背书的基础上老师还要进行复讲。如此三个环节反复进行，加深学生的记忆。学生的背书都要有相关记录，而老师也会根据这些记录对学生进行相关考查。
　　清代国子监的学生，在每月的十五日，要进行“大课”，相当于现在的“月考”。这一天所有监生要在清晨集合，点名工作结束后开始考试。考试内容分为四书艺一篇，五言八韵诗一首。考试时间是一整天，傍晚时分交卷。清廷明文规定所有考生均不发给蜡烛，也就是说日落后便无法继续答题，必须要交收卷了。
　　考试期间的伙食由学校提供，并且校领导会亲自检查伙食的质量，如果质量不佳便要对厨师进行责罚。
　　考试评卷工作结束后，会在第二个月的初一公布成绩。成绩公布之后便是试卷讲评工作。清代的试卷讲评和我们今天的不太一样。在教师对试卷的重点难点给学生进行全面讲解之前，首先一个环节是学生之间互相传阅试卷，这样可以充分吸取高分考生的长处，以便用于自己下次的考试。所有试卷传阅讲评完毕后要统一收回归档，作为档案资料保管。
　　当然考生们除了每月的大课（月考）之外，还有司业（教学副校长）主持的每月的教学质量监测，即老师每月组织的“模拟考试”，考试仿照“大课”的模式出题，考生也按照大课的标准作答。除此之外，还有类似于如今学校期中、期末考试的“旬考”，即由祭酒或司业命题，考查学生们的学习情况。
　　奖学金与生活补贴
　　国子监的学生每月都要进行月考。考试成绩共分为三等，其中“一等奖”的第一名会有1两银子作为奖学金（约合200元左右），而如果三次考试都没有进入到三等的行列，便会被国子监开除。
　　自雍正年间始，国子监开始给学生发放补贴。每月发放补贴时，学生都要点名领取，日期定在每月十五日“大课”的这一天，这实际上也是老师查考勤的一种方式。如果你不来参加月考，这个月的补贴就要打水漂，而且你还要接受“记过”处分。如果三次不来参加月考，你便会被学校除名。
　　如此严格的制度照样有人“以身试法”。道光年间，国子监领导点名点到率性堂内班监生“范建中”时，有两个人同时答“到”，这下麻烦大了，当时领导便责令率性堂教师追究此事，经查两个人都不是被点的本人。其中一个叫吴植之，一个叫汤世绾，都是来替范建中冒领补贴的。结果不但补贴没领到，三人还同时被国子监开除了。