美国有近3500万穷人
　　
　　 提到美国，很多人一定会马上想到这是世界头号经济强国，心中浮现出家家汽车洋房、人人生活富足的升平景象。不过，这只是媒体展示给我们的美国。现实中的美国，至今仍然有近3500万人苦苦挣扎在贫困线上，他们占全国人口的12.1%。这些穷人（ThePoor）是被美国媒体遗忘的一群人。
　　 根据美国人口普查局2003年度经济报告公布的数据，美国的贫困人口连续两年上升。2001年美国贫困人口增加了130万，是10年来的首次增加；2002年贫困人口又增加了170万，达到3460万人，占美国总人口的12.1%。2002年美国政府制定的新的贫困标准是：如果一个四口之家，父母年龄均在65岁以下、有两个18岁以下的孩子、年收入低于18244美元，则被视为贫困家庭；如果一个成年人的年收入低于9183美元，这个成年人就属于贫困者。
　　
　　不少人每日辛苦工作却仍朝不保夕
　　
　　 “美国是一个能够实现勤劳致富的国家”———听惯了这样的说法，人们就会以为：美国的穷人一定是懒汉，是不工作的人。调查证明，答案并非如此。缅因州经济政策中心曾经发表了一份调查报告《工作勤奋，收入落后》。调查抽取了缅因州的300户贫困家庭。结果发现，被访者中大部分都有全职工作，在双亲家庭中，52%是两个人都工作；21%的被访者从事两份以上的工作。他们并不是懒汉，只是因为他们得到的报酬太低了。
　　 美国政府规定的最低工资标准是每小时5.15美元。按一周5天、一天8小时计算，一年下来不到1万美元。事实上美国有330万人每小时挣不到5.15美元。在记者居住的巴尔的摩市，每天早晨五六点钟，都能看到一些人聚集在几个固定的街口。他们都是来找工作的。原来，一些建筑公司每天早晨会到这些地点招临时工，然后按小时付给他们工资。之所以一天一雇，是因为不愿意给这些人买保险。而且这些公司支付的工资往往低于最低工资标准，因为雇工流动性大，公司没有任何记录，谁也抓不到这些公司的小辫子。
　　
　　美国穷人集中在三大领域
　　
　　 根据美国劳工部的统计，美国的低收入者有三大特色。
　　 第一，他们多数是少数族裔。拉丁美洲裔的劳动者中穷人比例最高，有13.9%生活在贫困线以下；黑人劳动者有12.4%生活在贫困线以下；白人劳动者的这一比例只有4.7%。从墨西哥来的甘达拉瑞尔女士在旧金山的一家制衣厂工作。老板按工作量来支付工资，把一个标签用缝纫机钉到一条牛仔裤上，她可以挣0.75美分。为了能拿到最低工资，她1小时要完成767件，大约5秒钟一件，她的手就像机器一样快。老板要求员工们都要达到这个速度，那些总是达不到这个速度的员工就会被辞退。
　　 第二，他们的家庭许多是单亲家庭。在所有的低收入家庭中，30%是双亲家庭，49%是单亲母亲家庭，21%是单亲父亲家庭。卡罗琳·佩恩今年50多岁了，在新罕布什尔州的一家超市做收银员，每小时的薪水是6.8美元，比20年前只增加了80美分。她有4个孩子，其中一个患有癫痫病。她的信用卡已经透支1.2万美元了。如今，美国每年有130万非婚生的孩子，这些单亲家庭为了生活而努力挣扎着。
　　 第三，他们多数来自某些低收入行业。在所有生活在贫困线以下的低收入者中，30%的人来自零售业，比如快餐店员工、超市的收银员、商场的售货员等；37%来自服务行业，比如保洁员、儿童保育员、快递公司的速递员等等。这些工作绝大多数都是按小时支付工资，没有或者只有很少的福利。
　　
　　穷人过着什么样的生活
　　
　　 低收入者到底过着什么样的生活呢？《工作勤奋，收入落后》这份报告告诉了我们一部分答案。在受调查的300户贫困家庭中，13%的家庭由于账单不能及时支付，被停过水、电、燃气等；44%的人没有得到雇主给的任何医疗保险；89%的单亲家庭和76%的双亲家庭说他们没有任何储蓄以应付突发事件。
　　 也许算一笔账就能知道年收入18244美元的四口之家到底在美国能过什么样的生活。就拿巴尔的摩市来说，这是一个消费水平相对较低的城市。买房暂时不能考虑了，因为这要有一笔数目不小的款项。如果是租房，并且住在非常远的郊区，两居室的公寓最便宜要每月500美元左右，一年是6000美元。
　　 两个孩子，如果一个已经上公立学校，不用交学费；一个还小，必须送到幼儿园，入托费至少需要每月500美元，又是6000美元。吃饭是不能少的，一般西红柿是1美元1磅（1磅约等于0.45公斤），猪肉2—3美元1磅。即使吃得非常节省，四口之家一个月至少要花200美元，一年下来是2400美元。还剩3844美元，每月还要交水电煤气费、有线电视费、汽车保险费、汽油费等等，最后能不负债就不错了。这还是非常幸运的。如果两个孩子都小，都要上幼儿园；或者家里有人生病了，又没有买医疗保险；或者住在纽约、旧金山、洛杉矶这样的高消费城市，房租很贵，日子恐怕就没法过了。
　　 罗伯特·埃尔伍德是纽约一家装修店的员工，他一小时只能挣7.5美元，月收入不到1400美元。每个月付完房租、煤气、电、尿布、牛奶和面包等费用之后，他的钱就所剩无几了。
　　
　　谁造成了工作者的贫穷
　　
　　 既然这些低收入者大部分并不懒惰，那么到底谁是贫穷的“罪魁祸首”呢？
　　 美国科技的发展使美国的就业岗位越来越少，特别是对工人的需求越来越少。如今，美国的企业家把越来越多的劳动密集型产业转移到了劳动力成本低的发展中国家，只保留了技术密集型的高科技产业。与此同时，科技的发展使许多原来由人完成的工作都被机器承担了。比如，在美国的某些超市里，自动付款机就代替了收银员。
　　 低收入者受教育水平低也是一个重要原因。据美国劳工部统计，在这些低收入者中，没念完高中的占33%，高中毕业的占36%，大专文凭的占23%，大学以上的只有8%。可见，绝大多数低收入者受教育水平不高。这些人成为劳动力市场竞争中的弱者。
　　
　　四项福利救济穷人
　　
　　 单亲妈妈克利斯蒂住在俄亥俄州，有一儿一女。她一年只能挣8000美元左右，所以她根本无法把自己的孩子送到幼儿园，只能由亲人帮着看护。她患有高血压，却没有银行存款。她小心翼翼地消费，却还经常因为拖欠账单而被罚款。如果没有政府的帮助，她连这样的生活都没有。克利斯蒂目前享受3种政府给予低收入者的福利：低收入津贴、食品券和住房补贴。每年她能得到2000美元左右的低收入津贴，每月136美元的食品券和每月大约500美元的住房补贴。
　　 目前，美国对低收入者的福利主要有4项—————低收入津贴、食品券、医疗保险和住房补贴。但是，这4项福利的执行情况有好有坏。
　　 低收入津贴是执行得比较好的一项。美国政府为有小孩的低收入家庭提供低收入津贴。这个津贴为了鼓励大家工作，采取了特别的计算方法。家庭收入从零开始增加时，津贴也增加；收入在6900到12700美元时，津贴最高；然后津贴随收入的增加而减少到零。由于申请津贴的手续简单，只需填好报税表，所以目前这一项目的参加比例较高。
　　 食品券是提供给低收入者、65岁以上老人和残障人士专门用来购买食品的补贴券。某些特殊食品，像宠物食物等不能用它购买。但是，美国劳工部的文件上说，大多数的美国低收入者都没有领过食品券。他们有的是不知道自己符合条件，有的是不愿意办理繁琐的手续，更多的人是认为领食品券伤害了他们的自尊心。
　　 医疗保险执行得也不太好。低收入者可以申请政府的医疗保险计划，可是申请过程充满了繁文缛节。申请者要提供各种文件，包括家庭收入、财产、住房条件、亲属关系等各项资料。许多低收入者从事的往往是工作时间长、缺乏弹性的工作，所以，耗时耗力的申请过程让他们望而却步。
　　 最后一项住房补贴，目前的执行情况还可以。各个州或市有自己的规定。比如在波士顿，凡是单亲家庭年收入低于1.8万美元，双亲家庭年收入低于2.2万美元，就有资格申请政府的住房补贴。低收入居民并不是无偿居住，必须每月拿出自己家庭收入的1/3用于房租，不足部分由政府补足。纽约的政策更宽松一些。纽约市住房局每年公布一次低收入线，合格的低收入者到住房局查看出租住房一览表。低收入者选中其中某一套住宅，就约定房主共同到住房局签订租赁合同。如果月租700美元，合同规定每月租房者交给房主200美元，住房局每月拨给房主500美元。
　　 虽然美国政府有这4个福利项目帮助低收入者，但由于种种原因，许多美国人还没有享受到这些福利，这使得这些福利政策的作用大打折扣。