南京的玄武湖是著名的城中之湖，其悠远的历史、妙趣的传说、与众多历史名人的关系、独特的美景，让人流连忘返，使人感受到玄远幽深的历史古韵。
　　玄武湖名称的来源
　　玄武湖是历史悠久的一片水景，原来是从钟山北麓留下来的山水形成的沼泽湿地，因断层作用而成为湖泊，古称“桑泊”。战国末期，秦始皇灭楚后改金陵为秣陵县，这一块浅浅的湖泊曾被称为“秣陵湖”。汉时，秣陵都尉蒋子文葬于湖畔，孙权据此把此湖泊改称为“蒋陵湖”。当时，“蒋陵湖”是吴王孙权的宫苑后湖，是孙权下令引水入湖才使该湖具备了真正湖泊的形态。因“蒋陵湖”位于吴王宫城之北，所以又称“后湖”或“北湖”。刘宋元嘉初年，宋文帝对玄武湖进行了一次大规模的疏浚，把从湖里挖出来的泥土堆积在一起，形成了一些露出水面的小岛，其中3个最大的岛被称为“蓬莱”“方丈”“瀛洲”三岛，合称“三神山”，有人说，这就是今天玄武湖中梁洲、环洲和樱洲的前身。
　　传说在刘宋元嘉二十五年（448年），北湖中曾两次出现黑龙，黑龙十分神秘，犹如古代传说中的玄武，因而，北湖又被称为“玄武湖”。这是对“玄武湖”名称来源的说法之一。
　　对“玄武湖”名称来源的另一种说法是，六朝时期，钟山之麓的北湖是帝王们的游乐场所，在宋大明三年（459年），湖上设立了上林苑，湖的南面设乐游苑、华林苑；大明四年（460年），于玄武湖侧作窦道，引水入华林苑天渊池，苑中大殿内诸沟经太极殿由东西掖门下注城南堑，台中诸沟水常萦回不息；齐大明年间，武帝常半夜出猎，或到钟山，或到幕府山，有数量很多的宫女盛装陪同，游猎至天明方回，至湖中宫殿已听鸡鸣了，古诗吟：“玄武湖中玉漏催，鸡鸣埭口绣襦回。”因为湖在帝王宫城的北面，古代称北面为玄武，所以称该湖为“玄武湖”。
　　悠远的历史沿承
　　在历史上，玄武湖还曾经是训练和检阅水军的“军事基地”，如宋孝武帝刘俊曾分别于宋大明五年（461年）和宋大明七年（463年）于玄武湖西岸阅兵，看水师操练，因而玄武湖还被称为“饮马塘”。宋永光元年至泰始七年（465～471年），玄武湖甚至改名为“习武湖”。对壮观恢宏的阅兵场面，后人歌曰：“五百楼船十万兵，登高阅武阵云生。定知战艇横瓜步，应有军牙拥石城。湖上秋空丝竹支，江头潮涌鼓鼙声。”
　　后隋文帝灭了南陈，为了避免有人利用南朝的故都起事，兴风作浪与隋朝统治者对抗，隋文帝下令夷平南京城，玄武湖等也随之消失。隋唐之间的连年战乱使金陵更加荒
　　芜。唐时，金陵成了很多诗人怀古祭奠的古迹，李白曾有“亡国生春草，离宫没古丘。空馀后湖月，波上对江州”的叹惜。南宋时，逃难的赵宋统治者对金陵的一些古迹进行修复。明太祖朱元璋定都南京，由于执行“高筑墙”的政策，大肆扩张南京城的范围，玄武湖从此成为南京城东北城墙之外的护城河，当时，湖面仅及六朝时的三分之一，而且，明王朝在湖的中洲（梁洲）建立了黄册库，作为明朝政府贮藏全国户口赋役总册的库房禁地，不允许一般人随便进入，玄武湖就成了孤寂的禁地了。
　　清咸丰三年（1853年），太平军攻进南京城，古迹遭到破坏，玄武湖的湖神庙殿堂也被毁坏。曾国藩平定太平天国后，开始整治南京，修贡院，恢复文庙，修复各处景观，其中也包括玄武湖上的湖神庙。在民国学者夏仁虎修撰的《玄武湖志》上，就看到有关曾国藩修建湖神庙的记载：“同治十年（1871年）夏四月，总督曾国藩建湖神庙于后湖莲萼洲（注：即今天的梁洲），修旷观亭……”同治十一年（1872年），湖神庙和旷观亭建好。新建的湖神庙“地势壮丽，形胜天然，屋宇宽宏，亭台轩敞”。据说，当时曾国藩曾邀请宾客幕僚在旷观亭上饮酒赋诗，畅谈国事。其他史籍还说明，在清同治十年（1871年），两江总督曾国藩修复莫愁湖华严庵、胜棋楼，建玄武湖湖神庙、湖心亭、大仙楼、观音阁、赏荷厅及十里长堤“杨柳楼台”牌坊一座，重修太平门青溪大闸、和平门湖定桥进水涵洞、武庙闸通心水坝等。
　　民国期间，湖神庙一度成为茶社，供游人品茗览胜。1911年，玄武湖被辟为公园，后来又开了玄武门，筑起了翠虹堤连通湖上，玄武湖才成为南京著名的游览区。
　　玄武湖的独特景观
　　玄武湖有著名的五洲，即环洲、梁洲、翠洲、樱洲和菱洲。环洲像两条巨大的手臂从南北两边伸向湖中拥抱着樱洲，它正对玄武门的拐角处有一座假山，假山两旁有两块形状奇特的太湖石，一块形似观音，一块形似童子，名为“童子拜观音”。在假山后的小丘上有一个亭子，称“郭璞亭”，据说这里有东晋著名的文学家、科学家郭璞的衣冠冢。郭璞曾在玄武湖边隐居，他的《游仙诗》表达了其悠闲隐士的志趣：“京华游侠窟，山林隐遁栖。朱门何足荣，未若托蓬莱。”环洲素有“环洲烟柳”的意境，今有大型水景莲花广场。
　　梁洲在环洲的北面，原为梁代昭明太子读书处，在玄武湖的诸岛中，它是资格最老的，有时它被直称为“老洲”。梁洲曾有一梁园，至今故址犹在，且尚留存一口古井，值得回味。有人说，正是因为昭明太子在洲上建了梁园，所以此洲被称为“梁洲”。梁洲东北有一座两层方型古建筑，名“览胜楼”，楼北有一平台，四周有铁栏杆围护，为古时点将台；梁洲西有友谊厅、闻鸡亭、湖神庙等建筑。梁洲的西北角是一个古典园林式花坛，由黄石叠砌而成，坛间有雨花石铺成的曲折小路，闻鸡亭即在花坛边。在梁洲，每至金秋十月，丹桂飘香，沁人心脾；菊花争妍，令人目迷，此景称“梁洲秋菊”，菊、桂之美可谓是梁洲的特色。
　　从梁洲向东过翠桥即到翠洲，该洲有露天剧场、翠洲舞台、翠虹厅等建筑。之所以称为“翠”，或许是因为此洲树木苍翠的缘故，如巨伞般的雪松、宝塔形的松柏和成片的竹林比比皆是，难怪被称为“翠洲云树”。在这里悠闲观鱼，赏苍松翠柏，品嫩柳淡竹，回归自然，乐在其中。
　　樱洲位于环洲怀抱之中，有“樱洲花海”之誉，洲上樱桃如火如霞，樱花飞舞轻扬，更有长廊九曲回环，广场碧草如荫，游人信步于绿涛花海之中，飘然入境，心旷神怡，是令人神往的胜境。
　　菱洲旧称麟洲，由环洲向东过菱桥即可到达，菱洲处于玄武湖中心位置，与翠洲遥遥相对。如今洲上有动物园，园内饲养着大熊猫、长颈鹿等。菱洲紧临钟山，钟山之下的绿色菱洲，紫色缭绕，被誉为“菱洲山岚”。此外，洲上还有飞禽世界，堪称“中华鸟类第一园”，修竹亭亭，雪松如盖，翠色浮空，鸟鸣悠悠。
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