在《苏武传》中，班固成功地刻画了一位坚贞不屈、忠心耿耿、誓死捍卫民族尊严的汉代使臣苏武。文章从天汉元年苏武奉命出使匈奴写起，后匈奴内部发生谋反事件，苏武虽未参与却惨遭牵连。为了不“屈节辱命”，苏武慷慨赴死，侥幸被救，得以脱险。单于且鞮侯赞其气节，欲使其投降，苏武不从。匈奴无奈，将其投放至北海牧羊，并扬言“羝乳乃得归”。羝，公羊。公羊产奶生仔本是不可能做到的事，因此一般认为这是单于因苏武拒降而故意刁难他以使其屈服之词。颜师古亦云：“牡羊也，羝不当产乳，故设此言，示绝其事。”若果真如此，苏武明知归汉无望，且北海坏境恶劣又兼孤独无依，那么在这种“九死一生”的情况下苏武为什么不吃公羊而非要“掘野鼠去草实而食之”呢？其实解决这个问题的关键在于对“羝乳乃得归”一句作何解释。
　　一、威武不屈、气节使然
　　文章着力表现苏武将维护国家民族尊严作为自己在胡地的崇高使命，为此他不惜两次自杀：一是缑王虞常等谋反失败，当苏武知道这事必当牵连自己时，害怕受到匈奴的侮辱，有负国家重托，因此“欲自杀”以避免受审，后被张胜、常惠制止;二是单于派卫律招降苏武，苏武为了不“屈节辱命”，便要“引佩刀自刺”。此事使得“单于壮其节，朝夕遣人候问武”，亦想趁机招降苏武，遂派卫律去做说客：
　　律谓武曰：“副有罪，当相坐。”武曰：“本无谋，又非亲属，何谓相坐？”复举剑拟之，武不动。律曰：“苏君，律前负汉归匈奴，幸蒙大恩，赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此。苏君今日降，明日复然。空以身膏草野，谁复知之！”武不应。律曰：“君因我降，与君为兄弟，今不听吾计，后虽欲复见我，尚可得乎？”武骂律曰：“汝为人臣子，不顾恩义， 畔主背亲，为降虏于蛮夷，何以汝为见？”
　　卫律本想说服苏武投降，岂知威逼不行，改用利诱，这一来更招致苏武的反感，使其由“武不动”“武不应”直接发展到“武骂律”，因此“律知武终不可胁，白单于”，而卫律是怎么添油加醋禀告单于的，不得而知，只是单于这次动了大怒：“单于愈益欲降之，乃幽武置大窖中，绝不饮食。天雨雪，武卧啮雪，与旃毛并咽之，数日不死。匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝，羝乳乃得归。”从上可见单于“绝不饮食”只想以断粮的方法逼苏武投降，然而发现苏武在大窖中依然能够吃雪吃旃毛顽强地活下去，这更激起单于与之一较到底的决心，而苏武的斗争方式也在发生转变：一开始匈奴想通过审问去羞辱这位忠君爱国的汉朝使臣，他便千万百计求死以反抗;到后来匈奴希望通过恶劣的生存环境来摧垮他顽强的意志时，苏武便要想方设法活下去。若“羝乳乃得归”如上文所言是匈奴无意放还苏武，那么苏武在北海所要做的事就是活下去，活出汉朝使臣的尊严，所以他“杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落”，矢志不渝。
　　此外，从苏武和卫律的对话中亦可见端倪，面对卫律恬不知耻的劝降，苏武骂曰：“且单于信女，使决人死生，不平心持正，反欲斗两主，观祸败。……若知我不降明，欲令两国相攻，匈奴之祸从我始矣。”从上可见苏武心中一直铭记自己的使命——为汉匈两国友好而来。他知道单于只是“益骄”，却并非想断了两国的友好往来，而是卫律从中作梗，使得汉匈关系恶劣到极点，好像卫律和苏武之间一直有不共戴天之仇，这就解释了为什么单于弟於靬王去世后，卫律“盗武牛羊”，使苏武再次回到“穷厄”的窘境。再反观《苏武传》原文：“匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝，羝乳乃得归。”这句并没有写明“羝乳乃得归”到底是单于本人的原话，亦是作为传话筒的卫律故意添加之词？其目的是不是借单于之口击垮苏武最后的心理防线，使苏武彻底断了归汉的念头？但苏武深知，无论“羝乳乃得归”到底是谁说的，匈奴人想迫使其归顺的决心是一致的，那么他又怎么可能因饥寒冻馁而去吃这群象征着意志、节操、使命、尊严的羊呢？
　　二、牡牝分牧、任务使然
　　除了我们比较熟悉的“气节论”，其实苏武不吃羊还有更现实的一个原因：苏武去北海牧羊，并非是真要等到公羊生了小羊，这里的“羝乳”不是公羊产奶，而是公羊和母羊交配产仔。首先，从上文分析可见，单于且鞮侯并非真心要苏武生不如死，不过是苏武宁死不降，且鞮侯想挫其锐气罢了;其次，单于还想让苏武适应匈奴的生活方式，断了归汉的念想。这也反映了匈奴族的生产生活习惯——自食其力，无单身之人。此外据《续后汉书》所载，“（匈奴）男女皆自食其力，生长于兵，无单家而众以强”。因此，游牧民族的匈奴人，要想让苏武自食其力，其主要办法就是让其去北海牧羊，而去自然环境恶劣的北海之地，是因为苏武此时的重要身份——单身“戴罪”之人。因为“戴罪”，所以匈奴要让他饱受艰辛，击垮其不屈的意志，从而能够说服其诚心归顺;因为单身，他又是放牧种羊的最佳人选。所谓的“种羊”（即牡羊、公羊），要从当时的养羊技术说起。
　　西汉时期匈奴如何养羊，于今难以考证。然而明代的《夷俗记》中还是有关于蒙古人饲养牲畜的重要资料：“大抵马之驹、牛之犊、羊之羔每年一产。产于春月者为佳。羊有一年再产者，然秋羔多有倒损之患，故牧羊者每于春夏时以毡片裹羝羊之腹，防其与牝羊交接也。”可见为了保证羊羔产在春天且顺利存活，明代的蒙古人便人为控制生育，其实除此之外他们还有一种更为科学的办法控制生育：牡牝分牧。也就是说，平时将牡羊和牝羊分群放牧，在牝羊发情时，将牡羊放入牝羊群中交配。萧爱民在《“苏武牧羊”所反映的匈奴族养羊技术》一文中也谈及此事，并认为放牧种羊的人一般是单身汉或丧妻的老年人。放牧的地方多是离家很远的山区。
　　可见，匈奴人将苏武徙至北海放牧，并非是给他一张无法兑现的空头支票，而是希望将他作为专门放牧种羊的人，且苏武当时确是单身一人，又兼戴罪之身，是最佳人选。然而萧爱民的这一说法还有一大漏洞，因为《苏武传》中两次讲到苏武在北海的时间：
　　积五、六年，单于弟於靬王弋射海上。
　　后汉使复至匈奴，……（常惠）教使者谓单于，言天子射上林中，得雁，足有系帛书，言武等在荒泽中。使者大喜，如惠语以让单于。单于视左右而惊，谢汉使曰：“武等实在。”