最早出现的干电池以碳粉作正极、锌筒作负极，以浓缩的氯化铵水溶液为电解液，利用它们之间的化学反应供应电能，近年来用得较多的则是“碱性电池”，它改用强碱性物质氢氧化钾或氢氧化钠作电解质，结构也与通常的干电池有所不同(外形没有变化)，所以容量比同体积的旧式干电池大出一倍以上，碱性电池常用在小型录音机、照相闪光灯等耗电量大的用电器中。