文明似乎是我们生活中永恒的一部分。毕竟，当我们到达这里的时候，它已经在进行中了，所以我们有理由假设它会继续，至少以某种形式永远持续下去。但是，即使是一个偶然学过历史的人也知道，文明，即使是辉煌的、主宰世界的文明，在过去也曾多次衰落，留下微弱的痕迹。
　　通常这是一个缓慢的过程，是由许多力量导致的文化分裂、政治革命和經济崩溃而导致的逐渐衰落。但是当一场严重的危机发生，一个社会无法预料的事情发生时，这个过程可以加速到这样的程度：一个花了几个世纪才发展起来的文明可以在一夜之间消失，如此之快，以至于在某些情况下，几乎没有任何东西可以证明它们曾经存在过。
　　我们在这里谈论的文明都曾经繁荣过一段时间。他们的公民驯服了荒野，建立了家庭，建设了城市，创造了丰富、充满活力的文化……然后突然有什么东西发生了变化，一切都消失了，顷刻间就被摧毁了。

玛雅帝国因饥荒而消亡

　　玛雅帝国是一个谜。几个世纪以来，它在包括墨西哥和中美洲在内的地区蓬勃发展，建设了充满活力的大型城市，并在鼎盛时期保持了近2000万的人口。然后，在大约100年的时间里，随着城市的沉寂和瓦解，帝国彻底崩溃，将其人民散布到整个地区。尽管有许多关于如此强大和先进的文明如何就这样消失的理论，但在2005年，历史学家和人类学家贾里德·戴蒙德推测，长期的干旱使玛雅人饿死了，或从城市逃难到了农村。
　　通过分析考古遗址的数据，科学家们确定了一个可怕的干旱时期，与此同时，玛雅人进入了快速的全面崩溃时期。玛雅人以惊人的速度砍伐树木，为农业开垦土地，并为他们的建筑项目提供燃料。从理论上说，这种快速的森林砍伐加剧了干旱，导致了大面积的农作物歉收。当人们没饭吃的时候，他们就不会在美丽的城市里闲逛，他们会去寻找一个可以生存的地方。结果，在几十年的时间里，玛雅帝国变成了玛雅人散居地。

蒂瓦纳科城遭遇历史性干旱

　　公元前13世纪晚期和12世纪早期历史学家称之为“青铜器时代晚期的崩溃”。只花了50年的时间。正如乔治·华盛顿大学的古典文学和人类学教授埃里克·克莱因所解释的那样，当时地中海东部的各个国家在政治、经济和文化上都是相互关联的。在过去几十年里发生的不是一场危机，而是同时发生的几场危机，它们彼此之间的距离如此之近，以至于人们几乎没有时间在下一波危机到来之前应对一个挑战。
　　就在新技术使以青铜为基础的经济过时的时候（由于某种原因被称为“青铜器时代”），埃及也被称为“海洋民族”的好战部落入侵，削弱了该国的实力，但它从未恢复。干旱影响了整个地区，破坏了农业的稳定，使许多城市中心难以为继，瘟疫加剧了这种情况。地震造成了严重破坏，政治动荡导致叛乱浪潮席卷了整个地区，这一切都发生了几十年。
　　最终，地中海东部的每一个主要文明都崩溃了，包括迈锡尼王国、巴比伦王国、西台帝国、埃及帝国、乌加里特和亚摩利城邦和迦南。许多城市被永远地遗弃了。

罗马人离开后，英国陷入瘟疫

　　历史表明，消灭一种文明的最快方法之一就是让它挨饿。这就是印度河流域文明所发生的事情。这是一个庞大的帝国，它在8000多年前囊括了现代巴基斯坦，阿富汗东部和印度西北部的大部分地区。印度河流域文明在存在和兴盛了几千年之后，大约在公元前1800年至1700年左右消失了一個世纪。虽然印度河流域文明的文化延续了一段时间，但文明本身在形式上已不复存在。
　　在《自然》杂志上发表的一篇论文中，印度哈拉格普尔理工学院的研究人员提供的数据表明，“崩溃”这个词在“印度河流域文明”中可能并不准确。相反，由于干旱和由此带来的饥荒，“印度河流域文明”变成了“去城市化”。即使在现代，干旱也是危机，导致农作物歉收和人口挨饿。研究人员发现，印度河流域文明的居民开始逃离他们的城市，同时改变了他们的种植方式和种植地点，转向了大米等抗旱作物。大米和类似的农作物的产量要低得多，所以这种新的农业生产方式无法养活城市中心的大量人口，因此整个文明都流走到了农村。

西罗马帝国被哥特人摧毁

　　关于复活节岛，大多数人都知道这是一座小岛，到处都是巨大的石头脑袋，当地居民砍伐了岛上的所有树木，在几十年内摧毁了他们自己的文明。当库克船长于1774年到达那里时，他只发现了几百名绝望的幸存者。然而，毫无疑问，拉帕努伊文明崩溃得非常迅速，但引发崩溃的危机可能不是那些目光短浅、故意砍伐森林的伐木农民……而是饥饿老鼠的入侵。
　　人类学家特里·亨特和卡尔·利波在他们的著作《行走的雕像》中指出，复活节岛上的树木确实是死了，但不是因为被砍伐或烧毁。相反，它们的死亡是因为躲在独木舟上的老鼠吃掉了它们的根。老鼠入侵后，发现没有天敌，可以大量食用多汁树根。亨特和利波发现，在这样的条件下，老鼠的数量每47天就会翻一番，这意味着复活节岛的老鼠数量可能在短短几年内就会达到几百万只。拉帕努伊人可能靠吃老鼠活了一段时间，但他们的文明几乎在几十年内就消失了。

维京人的格陵兰岛陷入小冰河期和全球化

　　曾经把东西从世界的一个地方运到另一个地方的唯一方式是通过陆路运输。“丝绸之路”就是一个这样的贸易通道网络，许多文明都随着“丝绸之路”的出现而出现，依靠沿着“丝绸之路”行进的商队来维持生计。尼雅王国就是这样一种文明，一个以尼雅为中心的大都会帝国。在3世纪，它是一个繁荣而重要的社会。然后尼雅王国就消失了。
　　实际上，作家李希光在他的《尼雅：天堂重生》一书中指出，在20世纪初重新发现这座城市时，这些房屋仍然保存着工具和食物。这座城市被埋葬在几个世纪的沙子下，但好像其市民只是离开而已。没有惊慌、灾难或其他问题的迹象。那是因为毁灭尼雅的危机可能是经济上的。随着海上航线的发现，“丝绸之路”的重要性逐渐减弱。没有持续沿着这些陆路旅行的商人，内陆的尼雅挨饿了，其市民只能为了寻找更好的前景而搬走。

迦太基文明被愤怒的罗马摧毁

一座火山摧毁了米诺安帝国

　　在荷马的《奥德赛》中提到过，并且经常被认为是《失落之城亚特兰蒂斯之谜》可能灵感来源的克里特岛古代文明，曾经具有难以置信的影响力。正如《国家地理》所述，被现代历史学家称为“克里特岛上的文明”的“米诺斯文明”，早在公元前3000年就已存在，它已成为古代世界最强大的文化之一。
　　然而，这个生机勃勃的文明却彻底地消失了，以至于我们甚至不知道其真正名字。（“米诺斯”一词是现代的称呼，灵感来自神话中的弥诺陶洛斯国王米诺斯）。罪魁禍首是谁呢？公元前1600年左右，超级火山锡拉岛以两颗原子弹一般的威力爆发，瞬间摧毁了附近的许多米诺斯定居点。火山爆发后不久，更多的破坏接踵而至，海啸席卷了该地区，火山灰笼罩在空中，使天气变得极端和不可预测，摧毁了米诺斯人赖以维持生存的海洋经济。