由王国维奠基，经由朱光潜、宗白华、李泽厚等20世纪中国美学家深化和完善的“意境说”，被认为是“中国古代诗学的核心范畴”，甚至被标举为“中华民族最高艺术审美理想”。然而，这种“意境说”并不是中国传统美学和诗学所固有的，而是上述学者依据德国美学传统所提供的思想资源建构起来的。“意境说”的发展也基本上是沿着德国美学传统的轨辙运动的，德国美学的若干主题，如感性与理性的统一，主观与客观的统一，有限与无限的统一，一般与特殊的统一，为“意境说”提供了统一的理论基础。从思想实质上说，“意境说”是德国美学的一种中国变体。“意境说”的现代建构是中国学者为了重建民族文化的主体性而进行的“传统的现代化”工程的一个组成部分，但在实践过程中，这种“传统的现代化”转化成了“自我的他者化”，从而进一步深化了近代中国所遭遇的思想危机。