北洋军阀统治时期，山东匪患非常严重。究其原因，一是中央权威的衰落，吏治的腐败，动荡的社会，不断的战事；二是当政者横征暴敛，战乱不已，天灾不断，使山东农村经济凋弊，民生益困。这种破败的经济状况，是不断产生土匪的温床；三是被迫离开土地的农民成了饥民、游民、难民，当他们的衣食无着时，弱者以讨乞为生，强者则铤而走险，沦为盗匪。这是土匪产生的社会根源；四是在当时中国的社会，到处存在着尚武主义倾向和暴力价值取向；五是各省招兵多半在山东，被遣散的军人因难以维持生计，便成为土匪，有的是哗变后投靠土匪；六是日本帝国主义支持和帮助土匪，这也是山东境内匪患形成的一个重要外在原因；七是山东落后的教育和多匪的鲁中、鲁南、鲁西南地区骠悍、尚武、不驯的特殊民风。在上述原因中，其中经济背景占主导地位，因为说到底，大多数土匪要解决的是吃饭问题。衰败的山东农业经济将一部分农民从土地上排挤出去，使他们无以为生，成为潜在的不稳定因素。而当时全国及山东的政治形势又为他们由潜在的不稳定因素变为土匪提供了现实可能性。兵匪现象则又加剧了匪患的程度。