说起春秋战国时代，我们头脑中想到的第一个词，往往是“争霸”。
　　《现代汉语词典》中，对“霸”这个字的解释，是“指依仗权势或武力欺压他人的人或集团”。这也是大多数现代人头脑中的概念。因此，大部分人对那段春秋争霸的历史，往往理解为那几个强有力的大国争夺霸权，依仗武力欺压弱小国家。
　　这是我们对春秋时代诸多误读中最典型的一个。这个误读，说明了现代人与春秋那段历史已经多么遥远。
　　其实，“霸”字在先秦通“伯”字，而伯字的本义是“长”。《白虎通》说：“霸者，伯也，行方伯之职。”《孟子·离娄·丁音》则说：“霸者，长也。言为诸侯之长。”所谓方伯，是指某个地区之内诸侯的首领，一般由当地较大的诸侯来担任，他的任务是调节地区内诸侯之间的矛盾和纠纷。如果打个比方，周天子是天下诸侯之父，那么“霸”就是诸侯们中的大哥兄长，受父亲的委托，管理自己的弟兄们。
　　因此，“霸”字的本义，就是诸侯联盟的盟主。所谓“争霸”，最初的意义是大国在天下有难时争着挺身而出，来维护地区的秩序。
　　持续数百年的威武雄壮的“春秋争霸史”，最初是因为楚国而拉升序幕。正是楚国等“蛮夷”对中原文明构成的巨大威胁，使中原国家发起了争霸运动。
　　在公元前七世纪前后，中原文明遭遇了一次空前严重的威胁。先秦的史学家们说，其严重程度，已经达到了文明毁灭的边缘。《春秋公羊传》的作者惊呼：“夷狄也亟病中国，南夷与北狄交，中国不绝若线。”也就是说，“夷”和“狄”严重危害中国，北边的狄人与南边的夷人相呼应，轮番入侵中原，两股势力的挤压下，中原国家的疆域一度像一根线那样细，中原文明也几乎断绝。
　　这个南夷，就是指楚国。
　　从第四代天子周昭王开始，西周就由盛转衰。各大诸侯国逐渐尾大不掉，越来越习惯各行其是。终于，到了周幽王时代，周王朝衰弱不堪，周王不能有效地召集他的诸侯们帮助他抵抗异族入侵，以至于在公元前771年，周王领地被犬戎攻灭，周平王不得不将都城从镐京迁往东都洛阳，宣告了西周灭亡，中国进入春秋战国时代。
　　周王室丧失了威信，不再有协调天下诸侯的能力。没有了“共主”，天下立刻一片混乱。各个诸侯国之间不断发生冲突和战争，中原国家抵抗外敌的能力显著下降。北方的戎、狄等少数民族抓住这个机会，不断向中原挺进。
　　据史书记载，自公元前716年至公元前650年，中原各国轮番受到异族的侵犯。狄人恃其强大武力，遍侵华夏邢、卫、齐、晋、郑、鲁诸国，所过之地，城市无不残灭，许多小国甚至被灭国。
　　大约与此同时，楚国也趁中原无主的机会突然在南方崛起，不断北上。楚国沿武当山东侧平原北上，于公元前687年进攻南阳盆地北端的申。申被征服之后，中原已经近在咫尺了。公元前684年，楚国攻打了蔡国，并俘虏了蔡哀侯。
　　楚国与北方少数民族虽然并没有战略约定，却客观上形成了南北夹击。这两股强大势力遥相呼应，一时间中原文明呈现摇摇欲坠之势。
　　在西周时代，一切都由周王室规定和裁决，各国横向间缺乏有效联系和沟通方式。原来靠周王室的中央权威维系的大一统政治秩序已经失效。
　　“南夷与北狄交侵中国”的严重局势，呼唤着一个新的核心站出来，为中原国家建立一个新的政治秩序，以团结起来，共同抵抗外部危机。打个比方，当父亲年老体衰，家庭内乱之时，就需要大哥主动站出来，协调兄弟们的关系，这就是“霸主”出现的历史背景。
　　春秋时代的第一个霸主是齐国。
　　齐桓公即位的第四年，邻国宋国发生了严重的内乱。宋国的一位贵族杀掉了国君，几位公子争夺君位，成功者追杀政敌，失败者则逃往周围的曹国和陈国。一时之间，宋国与邻国都动荡不安，一场战争随时都要开始。
　　齐桓公审时度势，决定出面处理这次危机，以避免中原国家在内耗中消耗力量。他按照周礼，首先派使臣去朝拜周天子，说宋国不尊周礼，随便废立国君，请周天子授权他去兴师问罪。已经被诸侯们冷落了很久的周天子头一次受到这样的尊重，自然满口答应。于是齐国以周天子之命为旗号，联合陈、蔡两国，组成三国联军，前去伐宋。在大兵压境之下，宋国不得不与诸侯约定，以后在国君废立之事上，一定要按周礼处理。同时也要遵守周礼来处理好与邻国的关系。
　　公元前679年，在齐国的鄄城，举行了一次会盟大会。齐桓公与周天子的代表单伯，和卫、郑、宋三国国君一同齐集此地。赞礼官割下一只牛耳，接满一盘牛血，捧到五位君主面前，五人轮流各饮一口，这就是所谓“歃血”，然后宣读盟书。在盟书中，与会诸国约定，要尊重周天子，扶助王室;要联合起来，抵御外族入侵中原;要帮助弱小和有困难的诸侯。总结成一句话，就是“尊王攘夷”。周天子的代表单伯宣布，因为齐桓公有效地处理了宋国的内乱，因此任命他为东部国家的方伯，也就是诸侯之长。这是齐国称霸的开始。
　　齐国首开以诸侯身份主持天下会盟的纪录，调解宋国内乱一事表现了齐桓公强烈的责任感，也确立了他的威信。《史记》说：“唯桓公能宣其德，故诸侯宾会。”
　　齐鲁两国本是多年的宿敌，为了团结鲁国，齐桓公表现出极大的善意和大度。鲁庄公十六年（公元前678年），齐桓公决定，把过去三次战争中从鲁国手中夺取的棠、谮等地，归还给鲁国，以表现他的诚意。此举进一步奠定了齐桓公霸业的基础。史称：“诸侯闻之，皆信齐而欲附焉。”齐桓公达到了团结诸侯的目的，也成了中原国家抵抗外敌的领导核心，开始了他“尊王攘夷”的大业。
　　齊桓公二十二年（前664年），山戎大规模进攻北方燕国，齐桓公亲率大军去救燕国，经过六个月的艰苦征战，赶走山戎，并且将新开辟的五百里土地全部交给燕国管理。离开燕国前，齐桓公对燕庄公说：“你应该执行燕国开国之君召公时的国政，像周成王和周康王时那样，按时向周天子纳贡。”燕庄公感激涕零，诺诺称是。
　　齐桓公二十七年（前659年），狄人部落又侵犯邢国。齐桓公联合宋、曹两国，组成三国联军，击败了狄人。不过邢国的国都已经被狄人摧毁，残破不堪。又考虑到其地理位置偏北，一直处于狄人的威胁之下，因此，齐桓公决定，将邢国首都迁到靠近齐国较为安全的夷仪（今聊城西南），在那里为邢人重新建国。
　　公元前658年，在帮助卫国击败狄人之后，齐国也将卫国南迁到黄河边上，在楚丘帮助卫国筑新城。卫懿公被狄人杀死，齐桓公按周礼为他们立了新的国君卫文公。
　　在齐桓公的领导下，中原国家终于在北方异族的侵略下站稳了脚跟。中原各国纷纷称赞“桓公尝有存亡继绝之功”。
　　（摘自《清风》）