在同族叔叔的赞助下，刘备15岁那年离开家乡涿郡（今河北省涿州市）到京师洛阳，跟随大儒卢植念书。卢植这位大儒大到什么地步呢？曹操曾追悼卢植，把他比作商朝的商容、郑国的子产，评价是“名著海内，学为儒宗，士之楷模，国之桢干也”。当时曹操已经基本统一北方，大权在握，这算是官方定论。
　　 刘备拜在这样牛的老师门下，简直是天大的福分。但刘备的表现是：“先主不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服……”他好像完全不太珍惜这个学习机会。
　　 《三国演义》大概是觉得这段话比较影响刘备的形象，不同版本，做了不同程度的删节。以东汉末的时代氛围，刘备全力以赴读书的话，回报率不会很高。因为当时读书讲究要有“家学”，你爸爸、你爷爷、你祖爷爷……都是研究这部经典的，你还在研究这部经典，自然而然就透出你的水平比别人高。不然，哪怕你水平确实高，也得不到别人承认。
　　 我们今天无法知道，刘备读书热情不高，是理性判断还是单纯的不喜欢。但可以肯定，他做了一个对自己非常有利的选择——在战争中打出一片天地比较现实。当然，如果是直接以个人身份去投军，那很可能成为炮灰，所以最好能先得到一个军事强人的赏识。
　　 刚巧这样的人物卢植门下就有一个，就是来自辽西的公孙瓒。事实上刘备创业的起步阶段和公孙瓒无关，后来追随公孙瓒的时间也不是很长。他首先还是想要回家乡拉起一支自己的队伍。那需要很多很多钱，刘备的钱有限，就只能靠人格魅力。
　　 刘备虽然不爱读书，但并没有失掉老师的欢心，甚至说，他成功引起了当时一大批顶级文化人的关注。北海国相孔融遇到麻烦，向刘备求援时，刘备喜出望外说了一句：“孔北海乃复知天下有刘备邪？”
　　 孔融是顶级名士，而刘备根本没想到这个大人物会知道自己。其实名士圈子就那么大，孔融知道刘备，自然是之前和刘备有过接触的名士对刘备印象很好，為他做了宣传。这当中很可能就有刘备的老师卢植，还有老领导陈纪。
　　 《华阳国志》里提到，诸葛亮曾回忆说：“先帝亦言：‘吾周旋陈元方、郑康成间，每见启告，治乱之道悉矣……”陈元方就是陈纪，是“当世者靡不荣之”的名士;郑康成就是郑玄，是当时天下第一大儒。
　　 刘备说自己和他们“周旋”，而且谈论“治乱之道悉矣”，就是把治国之道都讨论遍了。显然不是只聊过一次两次，而且聊得很投机。
　　 因为陈纪做过平原国相，刘备做过平原县令，这有点类似于今天省长和省会市长的关系，在一个城市办公的上下级，经常打交道是难免的。
　　 刘备领徐州牧的时候，郑玄正在徐州。郑玄和卢植是关系很好的同学，和陈纪之间也不陌生，光是对身边吃瓜群众渲染彼此关系有多亲近，都可以聊半天。
　　 《三国演义》里写道：刘备少年时就拜郑玄为师，向袁绍求援时又讨要了一封郑玄的书信，这些内容固然是虚构的，却可以视为是史料基础上的发挥：因为负责跑腿的是孙乾，孙乾是郑玄推荐给刘备的。刘备投靠袁绍、刘表时，都派孙乾负责联络，袁绍、刘表都是名士，孙乾背后有郑玄的影响力，可以扫除很多障碍。
　　 不读书的刘备，怎么就能赢得这么多大名士的好感呢？可能是大名士的道德声望流誉天下，不缺钱，也不缺政治资源，他们希望能够找到为自己服务的军事人才。但不是所有军阀都可以，像公孙瓒、袁术那种违背自己最基本人生信念的，就不行。刘备却让这些名士感受到，这个人虽然不怎么爱读书，但以后可以在战局中承担传统道德捍卫者的角色。
　　 另一个有意思的现象是，和顶级名士多赞赏刘备相反，次一等的名士往往最瞧不起刘备，如刘巴。或许走刘备这种路线的人如果能实现阶层跃升，最有挫折感的就是他们。生态位的竞争，终归是最残酷的。