菩萨是梵文的音译略称，全称“菩提萨”，意译为“觉有情”、“道众生”、“道心众生”、“大士”、“高士”、“大圣”等。其主要特点是“上求菩提（觉悟），下化有情（众生）”。
　　在大乘佛教中，菩萨的地位仅次于佛，释迦牟尼成佛之前即以菩萨为号。佛教传入中国后，中土的信徒从众多的菩萨中选出三位，组成“三大菩萨”，即文殊、普贤和观音。后来为了符合中国人崇尚“四”的习惯，又加上了地藏菩萨，变成“四大菩萨”。文殊代表大智，普贤代表大行，观音代表大悲，地藏代表大愿。中国的信徒们还在中国大地上为他们建立了各自的道场，即山西五台山的文殊道场，四川峨眉山的普贤道场，浙江普陀山的观音道场和安徽九华山的地藏道场。这四大道场又称中国佛教四大名山。
　　观世音菩萨是佛教神中知名度最高、最有影响的一位。观音，全称“观世音”，是梵文的意译。据信观音菩萨以大慈大悲为德性，苦难众生只要念诵其名号，“菩萨即时观其音声，前往拯救解脱”，故又被称为“大悲菩萨”。观音又名“观自在”，意指佛、菩萨已破除尘世的种种烦恼，进入到永恒、恬静、自在和清净的境界，名为“得大自在”。又指观音能够完全自在地观察俗世，无有障碍，寻声救苦，随心所欲。
　　观世音在印度本为相貌英俊、身材伟岸的威猛丈夫。初传中国之时，观音塑像还是留有两撇小胡子的大丈夫。到南北朝后期，特别是唐代以后，观音逐渐变成了温柔慈祥的美妇人形象。
　　文殊菩萨，全称文殊师利，意译为妙德、妙首或妙吉祥。其显灵说法的道场在山西五台山。文殊像多为“非男非女相”，实际上更像女性。文殊座骑为一青狮，表示智慧威猛；手持宝剑，表示智慧锐利。
　　普贤又译“遍吉”，专司“理”德、“定”德和“行”德。《大日经疏》说：“普贤菩萨者，普，是遍一切处；贤，是最妙善义。谓菩提心所起愿行，遍一切处，纯一妙善，备具众德，故以为名。”唐以前的普贤多为男身女相，宋以后多为女身女相。普贤坐骑为六牙白象，原为菩萨所化，以示威灵。传说四川峨眉山是普贤菩萨的说法道场。
　　地藏，是梵文的意译。《地藏十轮经》称该菩萨“安忍不动犹如大地，静虑深密犹如地藏”，故名。地藏菩萨曾被佛陀封为“幽明教主”，主要任务是救助地狱中的所有恶鬼。据《地藏本愿经》称，释迦牟尼佛召地藏大士，令其永为幽明教主，使世人有亲者，皆得极本荐亲，共登极乐世界。地藏受此重托，在佛前立誓愿：“为是罪苦六道众生广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道。”这也就是通常所说的“地狱不空，誓不成佛”。
　　关于地藏的身世，众说纷纭。有说本为婆罗门女，为救母而发愿后成为菩萨的，也有说地藏前身为目犍连，或说是金蝉子的。在中国最有影响的说法是，地藏菩萨本是新罗国的王子，姓金名乔觉，出家后号地藏比丘，唐玄宗时来华求法，在九华山结庐修炼，圆寂后葬于神光岭的月身宝殿，俗称“肉身塔”。传说他生前笃信地藏菩萨，其容貌又酷似地藏瑞像，人们便把他说成是地藏菩萨转世，九华山也因此成了地藏菩萨在中国显化说法的道场。
　　作者系中国社会科学院佛教研究中心秘书长