在《金瓶梅》作者兰陵笑笑生的笔下，临清简直就是一个集经济、文化为一体的商业大都会，这个因运河而生的城市，既具备全国粮食、贸易中转站的功能，又承担着莺歌燕舞声色犬马的角色。他们或尽情啄食大运河带来的便利，或贪婪沉浸在对物质、财富、身体的无尽追求中，种种行为，被兰陵笑笑生定格在《金瓶梅》的每一个角落。
　　要说《金瓶梅》的最大特色，非娼妓莫属。无论是在家庭宴会，还是在官场或商场上的交际中，娼妓的身影无处不在。明中叶以后，全国娼妓尤盛。明人谢肇浙曾在《五杂俎》中说过，就算再穷乡僻壤，亦有娼妓的出没。官妓以外不仅有私娼，国家还征收娼妓税，美其名曰“脂粉钱”。
　　借京杭大运河之便，南方的享乐之风传至临清，以至于官员、百姓，纷纷去妓院寻欢作乐。确切来说，临清娼妓史始于明中叶，如“赵赛涛，正德时杭州女子，被劫入临清青楼中。”此后，在兰陵笑笑生的笔下，临清娼妓业的发展可谓是风生水起。
　　妓院是有等级之分的，《金瓶梅》中的妓院有三种类型，第一种为丽春院系统的上等青楼，由于这类门户均有名妓当行，故而生意兴隆，门庭若市。如第五十九回描写的郑家妓院；第二种为下等妓院，如蝴蝶巷的妓馆；第三种为“私窠子”，即不入籍不入科的私娼。
　　妓女不只在妓院从事经营活动，酒楼、客店、茶馆等也是其经常出入的场所。《金瓶梅》中的临清谢家酒楼就靠附近的游娼前来“赶趁”，招徕顾客。第九十三回写冯金宝住的刘二的酒家店内“有百十间房子，四处行院、窠子、妓女都在那里安下，白日里便来这各酒楼赶趁”。来往于谢家酒楼的众多妓女，都是身价低廉的土娼，得靠弹唱时调小曲吸引顾客注意力。
　　當时的临清青楼栉比，勾栏成巷，堪与六朝烟花地相媲美。据《乡园忆旧录》卷一《临清名妓》记载，文人雅士为了一睹临清名妓范氏、谷氏的色艺，纷纷谋计北上，与名流艳集。不仅女娼，男娼在临清也很流行，谢肇浙在《五杂俎》就曾为闽广好男色打不平，他说，如今大家一谈到喜好男色的地区，总会提起闽广，但却不知，今日好男色者一半都在临清啊！可见娼妓业在临清之发达。
　　京杭大运河不仅是南北物资运输的大动脉，还是南北文化交流的重要渠道。说起来，临清音乐词曲的兴盛，很大一部分要归功于它。北方俗曲小调随着运河流传到南方的同时，“驻马听”、“驻云飞”、“黄莺儿”等南曲也随之北上。这种南北词曲对流现象，多以临清为起讫点，难怪清人张庚会称“开封和临清为戏曲中心”。
　　兰陵笑笑生嗜词成癖，他把当时临清大量的词曲、器乐写入书中。很显然，古时只有娼优才会的音乐歌舞，已逐渐走入大众。现在的临清城，有一条尚未易名的“琵琶巷”，它是明代乐器匠人聚集、制作以琵琶为主的各种类乐器的街巷，《金瓶梅》中描写琵琶最多，和琵琶在当时的流行程度不无关系。
　　这些从运河里“飘来”的戏曲和乐器，丰富了当时临清百姓的日常生活，他们哼着调，弹着小曲，坐在运河边上，看着日出日落，人来人往。他们满怀期待着将来，未承想，这已然是这座城最好的黄金时代了。
　　（摘自《国家人文地理》）