四年前的一次电话访谈之后，葆拉·尼登萨尔开始了对笑的研究。她回忆说，当时她接受了一位记者关于面部表情研究的采访。在采访即将结束时，记者突然问她：“您是美国人吧?”尼登萨尔的确是美国人，但当时居住在法国，在布莱斯帕斯卡大学工作。接下来这位记者所说的话让尼登萨尔对人的虚假之笑发生了兴趣。他说：“所以，你应该知道，美国人的微笑都很虚假，而法国人的微笑是真诚的。”尼登萨尔一边回答记者：“你的话很有意思”，一边心里在想：假如围绕在自己周围的人都面带虚假的笑容，那她的生活将會变成什么样?
　　为了解笑的真谛，尼登萨尔和她的同事们展开了大量的研究，从对大脑进行扫描，到研究不同文明的笑文化，以期建立关于笑的利学模型。尼登萨尔希望找到笑的根源，了解人们如何区分真诚的笑和虚假的笑。
　　人们在笑的时候，有时露齿而笑，有时则抿嘴而笑；有时眼角會皱起，有时则像人们形容的那样——“笑得下巴都要掉下来了”。心理学家对笑的研究已有几十年历史，但大部分都是研究笑的外在表现，对笑的脸部表情变化进行分类，而尼登萨尔则认为，这些虽然也很重要，但却不能给我们提供笑之奥秘的答案。
　　一些研究人员试图对笑作更深一步的探索，比如弄明白笑的心理状态。我们通常都认为，笑意味着快乐，而研究人员也找到了这方面的证据：脸部的颧大肌收缩得最厉害的时候，往往地是人们自述觉得最快乐的时候。但是，这不是绝对的，比如当人们感觉悲伤或厌恶时，颧大肌同样也收缩得相当厉害。
　　面部肌肉变化与各种情感之间的联系更加神秘莫测。比如，为什么多种情绪都會引起嘴角弯曲上翘?这也是达尔文思索了多年的一个问题，他发现了一条重要线索，即猿类动物也有翘起嘴角的面部表情。达尔文认为这些猿类动物所展现的这种面部表情就是它们的笑。如此来看，蒙娜丽莎所拥有的无穷魅力的微笑，源自于人类与黑猩猩的共同祖先。
　　动物学家将黑猩猩的笑分为几种类别。黑猩猩的笑有时是出于快乐，比如当幼黑猩猩和同伴玩耍时发出的笑；有时是为了强化彼此之间的社交纽带，比如一头黑猩猩在与另一头黑猩猩交往时；它既不表示快乐，也不是为了增强社交纽带，而是为了展示力量，比如黑猩猩头领笑的时候往往會露出满口牙齿，以显示它的强大。
　　尼登萨尔认为，人类的笑容也可以同样的方式进行分类。比如，尴尬的笑往往伴之以下巴下垂，而迎接问候的笑往往伴之以眉毛上扬。又比如，人类有时也會做出与黑猩猩头领类似的表情，扬起下巴，很快地露齿一笑，这种笑所表达的意思是：“你这个笨蛋，教可比你强多了。”
　　尼登萨尔和她的同事制作了一个模型，用以研究笑的内在涵义。在该模型中，大脑以三种不同的方式将笑与其他面部表情区分开来。第一种方式是：将一个人的脸的几何形状与标准的微笑进行比较；第二种方式是：判断一个人在某种情境下做出的表情是否与预期应该出现的表情相吻合；第三种方式是：通过模仿来认识笑的内在含义。尼登萨尔认为第三种方式最为重要，因为当一个面带微笑的人与另一个人四目相对时，后者往往會在不知不觉中模仿前者的微笑。
　　目前，尼登萨尔正和同事们一起，对他们的笑的模型进行测试。在一项试验中，他们让一组学生看面带微笑的人们的照片，其中一些笑容是真诚的，一些则是虚假的。测试结果表明，学生们通过模仿，很容易地分辨出了真笑和假笑。然后，他们要求学生将铅笔放在自己的双唇之间，这个简单的动作妨碍了面部肌肉做出笑的动作。结果，由于无法模仿自己所看到的面孔，学生们很难分辨笑容的真假。
　　接下来他们又做了一个试验，让另一组学生看同样的面部表情图片，并让他们想象在以下情境中一个鞋店店员脸上可能露出的笑：他刚刚售出一双鞋，或者他正在向顾客推销一双鞋。没有将铅笔夹在双唇间的学生们，因为能自由地模仿笑容，所以他们能正确判断店员的笑是因推销了一双鞋而露出的真心的笑，还是为了向顾客推销鞋而露出的虚假的笑，其判断力不受店员行为的影响。但是，把铅笔夹在双唇间的学生们，因为他们无法依靠模仿进行验证，即使那店员的笑是真的，他们也往往认为他的笑是为了出售鞋子而装出来的，反之亦然。也就是说，在无法模仿对方时，学生们只能根据情境进行推断，而无法根据笑容本身做出正确的判断。
　　尼登萨尔和同事们还对眼睛接触对认识笑的重要性进行了测试。他们让学生们观赏一系列肖像画，包括17世纪画家弗兰斯·哈尔斯的《笑骑士》等，这些画作中的人物的眼睛或者看向别处，或者直视观画者。他们同时还让学生们观赏另外一些画作，这些画作中的人物的眼睛被东西挡着。结果发现，与画中人物眼睛被挡住的情况相比，画中人物眼睛未被挡住的画作让观赏者受到了更大的情绪影响。由此证明，眼睛接触对人们认识笑起到了巨大的作用。
　　尼登萨尔猜想，画家们可能在几个世纪前就已经发现了笑的奥秘。她说，对笑的研究也许最终有一天會让我们明白蒙娜丽莎微笑的魅力为什么如此强大。