在自然界，苔藓植物往往与地衣为伴，因此，两者容易被人们混淆。实际上，苔藓植物有根、茎、叶的初步分化，属于高等绿色植物。由于它产生孢子，被称为孢子植物。而地衣则无真正根、茎、叶的分化。它不仅在进化上比苔藓植物原始，更重要的是，它并不是单一的植物有机体，而是由真菌和藻类共生的复合生物体。在形态、解剖、生理、化学及分布方面，地衣既不同于自由生活的真菌，又有别于自由生活的藻类。
　　地衣和苔藓几乎可以在任何地方安营扎寨。不过，它们还是更喜欢潮湿的环境——只要有水，它们就可以开心地生活。通常，森林是最容易看到地衣和苔藓的地方，但有时这些小生物也可能出现在墓地、电线杆上、路边或废弃的车辆上。地衣大多生活在热带雨林和温带森林地带，苔藓则广泛分布在溪流沿岸、湿地等潮湿或有水的地方。唯一没有地衣和苔藓的地方是繁华都市的中心地带。尽管它们已经逐渐具备了适应化学物质污染的能力，却无法抵挡出现在城市中心种类繁多且程度不一的多重污染。
　　全世界的地衣和苔藓的种类达到5000 种左右，多数情况下它们相互重叠着贴地生长。每年冬季快结束的时候，许多地方都会有大量的地衣和苔藓出现。
　　
　　地衣和苔藓的生命力非常强，它们几乎可以在任何地方安营扎寨。唯一不见它们身影的地方是——繁华都市的中心地带。
　　
　　无论地衣还是苔藓，都可以通过无性繁殖和有性繁殖两种方式实现物种的延续。
　　每逢初春时节，紧贴地表的苔藓会竖起制造孢子的茎状物。由于孢子非常微小，风起时它们就被带到数千千米以外的地方开始新的生活。
　　地衣的有性繁殖只能依靠共生其间的真菌。它生成的孢子十分微小，每一次起风都会被大量带入空中。地衣的无性繁殖既可以通过地衣碎片继续生长，也可以通过增加真菌包裹下的藻类细胞生成来实现。相对于有性繁殖而言，整个无性繁殖过程更突出了真菌和藻类的共生关系的重建。这些小碎片有的是通过风、雨等自然力带到别处，有的则是借助从地衣表面爬行的蜗牛或其他昆虫的力量迁移到新的定居点。
　　目前，地衣和苔藓面临的威胁不少。过度的石料采集给生长在岩石表面的地衣和苔藓造成了最直接的伤害，而肆意践踏、火灾、道路（特别是路边）清扫等，也在相当程度上给它们的生存带来困扰，由气候变化、臭氧层破坏等引起的生活环境的改变更是不可忽视的因素。专家指出，地衣对环境的变化非常敏感，由于它本身由处于均衡状态的两类物质构成，一旦一方压倒另一方，这种共生关系就会被破坏。此外，气候的变化（如气温升高、降雨减少等）对地衣和苔藓的影响也比对其他植物的影响要显著得多。有科学家发现，过量紫外线可能影响苔藓的DNA 排列，进而对这个物种构成潜在威胁。因此，通过研究某些苔藓，科学家可以了解臭氧空洞所造成的紫外线增强对地球生物的影响。