继2010年11月视察南千岛群岛后，2012年7月3日梅德韦杰夫再度视察该地。千岛群岛的原名在原住民的阿伊努语中意为“烟雾迷漫”的群岛。对南千岛群岛（即日本所称“北方四岛”）的争议让俄罗斯与日本“心似双丝网，中有千千结”，梅德韦杰夫为何冒着使俄日关系火上浇油的风险视察该地？未来“剪不断、理还乱”的双边关系将走向何方？千岛群岛对俄罗斯意味着什么？
　　推动远东与东西伯利亚开发的风帆
　　千岛群岛丰富的能源、矿产、生态、渔业、交通等资源对开发远东与东西伯利亚意义重大。该群岛及其大陆架总资源估值约500亿美元，其中黄金储量约1867吨，银储量9284吨，铁储量2.73亿吨，硫储量1.17亿吨。择捉岛拥有世界唯一已知的铼矿，储量高达36吨。其海狗等海生动物、鲑鱼等经济鱼类、珍稀鸟类等生态资源非常宝贵，是世界三大著名渔场之一。千岛群岛拥有对发展经济贸易至关重要的出海口与“黄金水道”，可自由出入北太平洋，往返于堪察加、楚科奇及北美各口岸。
　　更加重视包括千岛群岛在内的远东开发是俄罗斯亚太经济战略调整的重要一环。普京在其外交竞选纲领《俄罗斯与不断变化的世界》一文中特别提到亚太地区在世界事务中作用的提升。2012年5月21日俄罗斯成立远东发展部，任命维克多·伊沙耶夫为首任远东发展部部长兼俄总统驻远东联邦区全权代表。伊沙耶夫指出，必须与亚太国家合作才能实现每年6%～8%的经济增速。
　　千岛群岛作为可贯通与中、日、韩、美等国经贸联系的窗口，一旦得到发展，其对远东与西伯利亚发展的辐射作用不可小觑。俄罗斯积极增加对远东地区的投入，加强远东地区的基础设施建设，包括修建机场、连接陆地与库页岛的跨海大桥以及铁路、赤塔—哈巴罗夫斯克（伯力）和哈巴罗夫斯克—符拉迪沃斯托克（海参崴）公路、阿穆尔州至雅库特及科雷马的公路，完成贝加尔—阿穆尔铁路二期工程，使其运力从2012年的1200万吨增加到2025年的1.08亿吨。到2015年前俄罗斯向远东投资额可能达到3.3万亿卢布，而到2020年前还将继续投入9万亿卢布。今年9月亚太经合组织海参崴峰会之后将成立远东大学。
　　千岛群岛作为远东的“东方之珠”也得到大力扶持，投入已经超过100亿卢布。《2007年～2015年南千岛群岛经济社会发展联邦专项计划》提出加快南千岛群岛“俄罗斯化”，2015年前拨款280亿卢布（约合8.7亿美元）发展千岛群岛交通基础设施、社会和能源领域。2012年7月11日梅德韦杰夫在会见统一俄罗斯党高层时说：“千岛群岛无疑是俄罗斯土地非常重要的部分”，准备在千岛群岛建造两个运动康复中心。
　　俄罗斯也不忘借助外资共同开发千岛群岛。萨哈林州经济发展部长卡尔佩科称，“南千岛群岛已经为外来投资者准备好了自己的财富，不论是渔业、地热能源、旅游，还是其他矿产资源，俄罗斯政府都将为他们开绿灯。”韩国投资者对建筑、煤炭、水产加工和酒店等项目表示兴趣，将在择捉岛参与海湾码头建设，华人也在国后岛上经营农场。中国政府已提出振兴东北地区的规划，提出了诸多优惠政策，对俄罗斯远东与中国东北合作发展提供了良好机遇。俄罗斯也不排除与日本“搁置争议、共同开发”的机会，2011年6月，伊沙耶夫向日本提议在南千岛群岛水域联合开发油气资源。日本议员、日俄协会会长鸠山邦夫认为，应将领土问题搁置一段时间，在开发西伯利亚和远东地区进行合作。
　　赢得俄日地缘政治博弈的锁钥
　　南千岛群岛领土争端是俄日关系中千头万绪的心结。从历史看，南千岛群岛如同你争我夺的珍珠王冠，成为在地缘政治博弈中胜者的奖赏。二战后，南千岛群岛从战败的日本囊中归于苏联至今未还，冷战后俄罗斯也不愿让出既得利益。日本以1855年的贸易和边境条约为由，不断提出对南千岛群岛的领土要求。俄罗斯则坚称，根据二战结果南千岛群岛归于苏联，俄罗斯作为苏联的合法继承人，按相应的国际法对这些岛屿享有主权天经地义。
　　俄罗斯对日本采取胡萝卜加大棒的政策。一方面将俄日关系恶化的责任归于日本的过激反应，通过打压美国在亚太重要盟友之一的日本牵制美国重返亚太。相对于之前与中国的“海上联合—2012”军演，视察南千岛群岛可打压日本的气焰。另一方面不忘缓和与日本的关系。2004年俄罗斯提出归还较小的齿舞群岛和色丹岛，但日本拒不接受。2012年3月，普京再次做同样表态，希望换回日本对俄罗斯另两个岛的承认，解决领土争议，改善俄日关系，但日本首相野田佳彦不领情，仍称必须“四岛归日”。
　　南千岛群岛是俄罗斯远东地区的战略要地，也是对日本进行地缘政治博弈的重要战略平台。南千岛群岛在地理上十分适合于在远东牵制日本的战略要求，其与库页岛的南端遥相呼应，可有效钳制日本的战略扩张空间，又与哈巴罗夫斯克的滨海区形成犄角之势，完全封闭日本进入鄂霍次克海的各条通道。对日本而言，若能收回北方四岛，对日本本土将发挥战略防御作用，平衡俄罗斯在远东与太平洋的影响力。对俄罗斯而言，阻止日本收回南千岛群岛，是俄罗斯维护二战后世界与区域秩序、捍卫苏联战争胜果、遏制日本挑战地区格局、减缓日本成为政治大国步伐的重要棋招。
　　在南千岛群岛问题上，普京和梅德韦杰夫的立场基本一致，普京当局绝对不会在领土问题上让步或做交易给反对派以把柄。2012年7月梅德韦杰夫视察国后岛之前说，“俄罗斯政府成员视察南千岛群岛极为重要，原因在于：这是萨哈林地区的重要部分，也是我们俄罗斯领土的重要部分。在那里增加部署的武器必须充足、现代化，以确保这些岛屿的安全。”
　　维护战略与地区安全的屏障
　　南千岛群岛好比镶嵌于太平洋上的明珠，又似亚太棋局上的星罗棋子，更如多艘不沉的航空母舰，为俄罗斯太平洋舰队提供重要的补给与根据地，战略地位非常重要。
　　千岛群岛的优越地理位置、交通优势对俄罗斯国家安全具有重要价值。俄罗斯安全战略理念中素有“以空间换时间”的传统，认为地理优势可以转化为时间与安全优势。南千岛群岛是俄罗斯在远东地区的重要门户和天然屏障，扼守鄂霍次克海与太平洋的海上通道。堪察加半岛和库页岛是俄罗斯战略反击的核心。苏美冷战时期，库页岛发射的战略导弹飞过阿拉斯加到达美国的距离最近。若归还了南千岛群岛，俄罗斯的太平洋出口将被堵死，鄂霍次克海便成“死海”，其远东地区的战略安全便受到威胁。
　　南千岛群岛是俄罗斯维护在亚太战略安全的需要。俄罗斯希望通过加强对千岛群岛和远东的开发，平衡崛起的亚洲国家对俄罗斯的压力，不断提升俄罗斯在亚太地区的话语权和地位。俄罗斯只有振兴了远东部分，才不会使其亚洲领土在不断崛起的其他亚太国家面前相形见绌，分裂离心倾向才难有市场。俄罗斯领导层对不分远近大小的领土能做到寸土必守、寸土必争，显示出捍卫领土与主权等核心利益的坚强决心。从而使其他国家对俄罗斯不敢小觑，使其国家形象、威望、软实力与国家安全得到保障和提升。
　　南千岛群岛对俄罗斯加强军事现代化建设、重振大国雄风具有重要价值。南千岛群岛有十余处天然良港，均可停泊大型舰船。其中单冠湾水深港阔，适于大批舰艇隐蔽停泊，太平洋战争爆发时，日本舰队曾从单冠湾军港出发偷袭美国珍珠港。苏联当年在国后岛和择捉岛建有机场，可供重型轰炸机起落。1987年～1994年新知岛为苏联（俄罗斯）海军的秘密潜艇基地。冷战结束后，俄罗斯海军战略由“远洋进攻”转为“近海防御”，其太平洋舰队由中太平洋及北太平洋阿留申群岛至白令海，收缩至鄂霍次克海及南千岛群岛外侧。为恢复海军强国的地位，俄罗斯不断加强千岛群岛的军事实力。2002年，俄军总参谋长在对远东地区视察之后，决定增加千岛群岛驻军，重开被关闭的军事基地。2003年，俄罗斯在择捉岛的库里尔斯克附近建设了跑道长度为1500米的机场。负责千岛群岛地区安全的俄罗斯太平洋舰队配备直升机、航母，并将在国后岛和择捉岛新建两个军事基地。2012年7月2日，俄罗斯太平洋舰队在南千岛群岛附近海湾举行了一次抢滩登陆演习。2014年前，至多在2015年前千岛群岛部队的武器装备将达到最现代化的水平。
　　总之，千岛群岛对俄罗斯而言意味着：经济上是吸取亚太养料促进远东发展的“千缕根须”，政治上是与日本进行地缘博弈的“千只触角”，安全上是呵护其国泰民安的“千手观音”，但愿能带来亚太地区“千里同风”的良好气象。