2017年，距离1962年的中印边境自卫反击战已经55年了。按照国防大学教授徐焰的说法：“当初出兵抗美援朝是对抗强敌，决心难下；对付印度这么一个弱敌，决心也不好下。”
　　这个决心，是被印度逼出来的。在自卫反击战结束3年后，毛泽东会见巴基斯坦总统阿尤布时说：“他们以为中国人无论如何不会打他们，他们就一步一步地向‘麦克马洪线’以北推进，有时甚至到了我们的后边，随便走来走去。我们决定打它一下。”
　　“这条线从喜马拉雅山画出来，就像瓜分非洲”
　　在对华政策上，当时的印度总理尼赫鲁像一个两面体，他承认中华人民共和国，主张恢复中国在联合国的合法席位；同时，他又有极强的民族主义色彩，妄图将印度领土向中国一侧扩张。
　　中印两国间的传统习惯线分为东、中、西三段。西段与中段连在一起，一边是印度，一边是中国的新疆和西藏。东段与中国西藏相邻。
　　原本双方都尊重这条传统习惯线，但19世纪英国殖民印度以后，情况就变了。英国人在东段画了一条“麦克马洪线”，将9万多平方公里的中国领土划给了英属印度当局；在西段，又画了一条“约翰逊线”，划走中国阿克赛钦地区3万多平方公里领土。“印度1947年独立，坚持把过去英国单方面宣布的所谓边界继承下来。”中央文献研究室第二编研部原主任廖心文说，“中国西藏和平解放前后，印军更是不断向‘麦克马洪线’大规模推进。”
　　1954年6月13日夜，身处瑞士的周恩来给邓颖超写信：“来日内瓦整整7个星期了，实在太忙，常感睡眠不足。”当时，周恩来正在参加日内瓦会议，在如此忙碌的情况下，还趁会议休会间隙，从瑞士经埃及飞赴印度，对印度进行了第一次访问。
　　会谈中，周恩来对尼赫鲁说：“‘麦克马洪线’是英国殖民主义者造成的，他们用铅笔从喜马拉雅山画过来，就像瓜分非洲一样。因此这条线中国政府不能承认，但是目前维持现状，双方都不要越过这条线。”
　　两年后，周恩来出访亚欧11国，其间两次访问印度，走访了印度各大城市，在孟买、加尔各答等地受到了上百万群众的热烈欢迎。“周恩来在印度花了这么长时间，走了这么多地方，是因为他深知中印两国之间的友好，对保证亚洲和平的重要意义。”廖心文说。
　　在印度国会发言时，周恩来说：“当现在武力又被公然使用来作为解决国际争端的手段的时候，应当重申我们坚定不移的信念……只有实行五项原则，才能符合我们时代的要求。”“对中国人民来说，没有比和平更可贵的了。”20分钟的发言中，议员们20次击桌鼓掌，对周恩来的演讲表示认同和支持。
　　就在這次周恩来访印的同时，尼赫鲁还邀请了达赖和班禅到印度参加释迦牟尼涅槃2500年纪念活动。在印度期间，达赖受人蛊惑，流露出不愿再回西藏和要独立的倾向。周恩来3次同达赖谈话，又与尼赫鲁谈西藏问题，请印方注意，印度北方城镇噶伦堡已成为国际间谍的据点，有人企图把达赖留在印度，对中国西藏进行破坏活动。尼赫鲁推说不知此事，最后表示愿意劝说达赖返回西藏。离开印度前，周恩来还在机场对达赖说：“相信你能够做出正确的选择。”
　　“你去印度，是一个很勇敢的决定”
　　经周恩来劝说，达赖回到了西藏。但僅仅两年后，1959年3月，他还是与西藏上层反动分子发动了叛乱。中国政府迅速平叛。
　　印度借机制造事端，散播反华舆论，并在达兰萨拉成立“西藏流亡政府”，还在中印边界制造了第一次武装冲突。1959年8月，印军从东段越过“麦克马洪线”，向朗久的中国边防军发起攻击。10月，又在西段的空喀山口向中国边防部队开火，非法进入中国领土。在印度的报纸上，印军攻击中国的行为，摇身一变成了“中国在侵略印度”。
　　消息传来，毛泽东陷入了沉思。在他看来，当时中国的主要威胁来自东方，中印不是生死之争，问题很好解决。1959年11月，在杭州工作会议上，他提出了自己的想法：“我有这么一个盘子，就是要和平。现在为解除这种状况，双方各退若干公里，搞一个无枪地带，只许民政人员照旧管理，以待谈判解决。”“整个边境线，各退或者10公里，或者15公里，或者20公里。”大家都很赞同这个建议，王稼祥说：“伤了几天脑筋，一下解决了。”
　　带着这样的建议，1960年4月，周恩来总理第四次访问印度。此时印度国内，经常有反华分子和西藏叛乱分子游行。中国驻印使馆从安全角度出发，建议最好在第三国或其他地方同印度谈判。但周恩来不同意“半途而遇”，他要亲自在新德里阐明中国的立场和主张。访印之前，缅甸总理吴努对周恩来说：“你去印度，是一个很勇敢的决定。”周恩来回答：“为了国事，任何地方也可以去。”
　　在新德里的机场，面对寥寥的欢迎群众和板着面孔的东道主，周恩来还是发表了热情的讲话，强调和平友好是两国人民的根本利益，表示他是抱着解决问题的真诚愿望而来的。
　　接下来，周恩来和尼赫鲁一连会谈7次，连周恩来自己都感叹从来没遇到过这么困难的谈判。谈判本已取得一些进展，但没想到，印度最后起草的联合声明稿完全没体现会谈成果。周恩来直接说，这个草案“不很令人满意”。
　　会谈最后一天，外国记者向印度外交部提出，能否给周恩来安排一次记者招待会，印方拒绝了他们的要求。到了傍晚时分，中国代表团自行宣布，周恩来将在晚上10点半举行记者招待会。
　　英国记者内维尔那天就在现场，他后来回忆道：“新德里的记者向来敢于向政治家尖锐提问。在边界争端中，他们几乎都与印度政府立场相同，因此都提出一大堆问题来刁难周恩来，但周恩来从进入大厅起，就控制了整个记者招待会。”
　　周恩来先是宣布了中国关于解决中印边界问题的六点主张，接着回答记者提问。一名记者问，哪一段边界占去总理的时间最多，周恩来说是西段，那一段“存在着比较大的争议”。他还重申绝对不承认“麦克马洪线”。记者会一共开了两个半小时，结束时已是第二天凌晨1点，但记者们仍兴致勃勃，不肯离去。 　　在廖心文看来，这一阶段的谈判虽然没有取得显著成效，但中国在政治上占据了主动。周恩来回国后说：“尼赫鲁说我们不愿意去谈判，我们去谈判了；说我们提出领土要求，我们没有提出。这样，就把他孤立起来了，证明我们愿意解决问题，他不愿意解决问题，我们取得了主动。”
　　为了和平解决中印边界问题，1960年4月，中国军队单方面从东西两段实际控制线后撤了20公里，并且在撤出的地区停止巡逻。
　　“4个年头了，我们才还手嘛”
　　然而对于中国友好的示意，印度不但没有给予和平的回应，反而炮制出“前进政策”：要尽可能地在中国控制地区建立哨所。这些哨所有的嵌入中国哨所之间，有的甚至插到了中国哨所背后。他们洋洋自得于这样的蚕食行动，宣称这样做证明了尼赫鲁的“判断和胆略”。
　　1962年7月，印军入侵西段的加勒万河谷地区，这是印度进入阿克赛钦地区的通道。周恩来向毛泽东汇报，毛泽东说：“印度在我国境内设点，我们完全有理由打，但现在还要克制，不能急于打。一要进一步揭露尼赫鲁的真面目，二要争取国际上正确认识中印边境斗争的是非问题。”“有些国家想利用我们国内存在暂时困难的机会，推我们上阵，整我们一下，但我们不上他们的圈套。我们现在坚持不打第一枪。”接着，毛泽东提出八字方针：“决不退让，避免流血。”紧接着，他又补充了8个字：“武装共处，犬牙交错。”
　　周恩来也不放弃一线和平的希望。他致电正在日内瓦参加会议的陈毅，让他约见印度国防部长梅农，商定恢复谈判的有关事宜。
　　但印度不想谈。9月中旬，印军又向东段克节朗河边的择绕桥头中国哨所疯狂挑釁。徐焰回忆，杨成武将军曾对他说，当时哨所的报告电文直接发到总参值班室，他又向毛泽东汇报，包括印军向我军哨兵扔石头、挥舞刺刀等挑衅细节。毛泽东听后特别嘱咐，打第一枪必须经过他的批准。9月21日，印军向中国军人开枪，中方一名代理连长牺牲。此后印军继续进攻，中方哨所无险可恃，坚守了几天后，被迫后撤，印军得寸进尺，又越过了克节朗河。
　　此时，中国仍然没有放弃外交努力，继续照会印度政府，提议谈判解决边界问题，却再次被拒绝。10月12日，尼赫鲁公开宣称，他已经向印度武装部队下令，要把“中国入侵者”从“东北边境特区”的印度领土上“清除掉”。
　　5天后，毛泽东主持召开会议，最终决定进行中印边境自卫反击战。毛泽东后来回忆下决心的过程时说：“開头你们是要打的，我是死也不要打的。西边加勒万河那一次，总理、少奇同志、小平同志、罗瑞卿同志，实在要打，说不得了，欺负得我们厉害呀，我说，就让他欺负，无论如何不要打。后头怎么搞的，我也看到不打不行了，打就打嘛。你看嘛，从1959年开始，1959年、1960年、1961年、1962年，4个年头了，我们才还手嘛。”
　　“为什么毛泽东强调经过4年的忍耐才还手？这是表明中国军队进行反击，是到了克制忍让的最后限度，不得不反击。任何国家，如果想用武力入侵，以此迫使中国承认边界现状，这是办不到的。”廖心文说。