出生于江苏盐城的赛金花，幼年随父离乡去苏州谋生，14岁时父亲病殁，衣食无着，沦为稚妓。数年之后，原籍安徽歙县的苏州状元洪钧奉旨出使德、俄、荷兰、奥地利诸国，他的原配夫人何氏不愿随行。50岁的洪钧便将20岁的赛金花买来做妾，充当公使夫人，并聘请老师，教以英、法、德语。很快，赛金花便以其天生丽质和娴熟的外语能力，周旋于各国王公贵族之间。出使德国时，赛金花作为东方美女，深受菲丽特皇后青睐，由此而结识了俾士麦首相的红人、德国军官瓦德西。年轻的西方军官对这个典型的东方美人一见倾心，几乎神不守舍。
　　
　　出使欧洲历时五年，回国后，洪钧金屋藏娇，将赛金花安置于苏州拙政园里。洪钧不久病故，状元府的遗老遗少们将赛金花逐出了园门。迫于生计，赛金花只好又去北京重操旧业。因为数年公使夫人的殊荣使得赛金花结识了一批达官显贵，芳名远播，余香尚存，在京城里便挂起了“赛金花公寓”的招牌。
　　1900年，八国联军攻陷北京，慈禧太后挟光绪皇帝西逃避难。德国军队以其公使克林德被杀为由，血腥屠城，京城一片混乱。有一天，几个德军闯入赛金花公寓，意图滋事，赛金花用德语与之交涉，偶尔听到联军统帅恰是昔日那个德国军官瓦德西，她当即赶往南海的仪銮殿，拜会瓦德西。瓦德西见旧时相识风采依旧，热情地接待了她。赛金花向瓦德西提出两条请求：“一是保护良善，不滥杀平民百姓；二是保护文物，别再干火焚圆明园的事情。”瓦德西慨然允诺。从此，赛与瓦这对异国恋人同居了几个月。
　　清政府希望能早日与八国联军签订合约，得知赛与瓦旧情缱绻，便由盛宣怀牵线，令军机大臣李鸿章之子李经才与赛金花联系，让赛出面斡旋，促成了议和之举。慈禧回京后，风闻赛金花公寓门庭若市，满朝文武趋之若鹜，街巷盛传“妓女救驾，红颜报国”之说，心里很有些不大受用，再加上好事者借此讥评朝政：“千万雄兵何处去，救驾全凭一女娃。莫笑金花颜太厚，军士大可赛过她。”慈禧闻知，极为羞怒。
　　京城颂词云集，赛金花也预感到这是不祥之兆。瓦德西奉调回国时，她立即移居上海英租界内，以求避世苟安。而清廷官员知道慈禧的心思，趁赛金花去南市丹桂戏院看戏之机，先拘捕了她，后又发配回皖南原籍。处于风雨飘摇之中的封建古国，践踏弱者永远是它的第一本能，有些事情变化得真是鬼使神差，莫名其妙。赛金花无论做了怎样的好事，收到的也只能是一枚苦果。
　　赛金花在皖南生活无着，便又返回上海，嫁给一位姓曹的为妾，时日不久，曹又归天。赛金花便又结识了国民党元老魏斯灵，同居数年，正张罗婚礼时，魏又命归黄泉。靠山山崩，靠水水流，连克三个男人，赛金花从此被斥为地地道道的“克夫星”。晚年几乎沦为乞丐，64岁那年，她贫病交加，客死于北京。
　　盐城、苏州、欧洲、北京、上海、皖南，清朝的状元、德国的统帅、国民党的元老，花艳水明的拙政园、车水马龙的烟花巷，风口浪尖，灯红酒绿，硝烟弥漫，起落沉浮，赛金花的阅历够复杂、够跌宕、够富有戏剧性了，妓女们那么多的传奇故事里，为什么就没有赛金花的一席之位呢？鲁迅先生与赛金花同年辞世，他在下世前两个月时说过下面的话：“连义和拳时代和德国统帅瓦德西睡了一些时候的赛金花，也早已封为九天护国娘娘了。”这话是针对着气息奄奄、日薄西山的清王朝而说的，能视为是贬斥赛金花的微词吗？对于中国女性，鲁迅先生还有话：“我一向不相信妲己亡殷，西施沼吴，杨妃乱唐的那些古老话。我以为在男权社会里，女人是决不会有这种大力量的，兴亡的责任，都应该男的负。”将这两段话联系起来看，鲁迅分明是借用赛金花来斥责那些“一钱不值的没有出息的男人”的。一钱不值的男人们脸皮也真厚，翻转手却将鲁迅的斥责之言反扣到赛金花的头上。见风使舵的社会风习，过河拆桥的封建政坛，反复验证了男权主义的恶浊与无耻，也从大局上决定了赛金花这类善良女性无奈而凄凉的命运轨迹。何谓“红颜薄命”？从赛金花的曲折历程中也很能看出几丝内在的消息。