1941年12月7日晨7时56分(夏威夷时间)，从航空母舰上起飞的数百架日机突然出现在还沉睡在假日氛围中的珍珠港上空。接着，便是震耳欲聋的爆炸声此起彼伏，滚滚浓烟弥漫开来。一些美国兵惊呆了，他们不敢相信，还以为是特殊演习。直到8时许，美国太平洋舰队才向华盛顿发出紧急电报：“珍珠港遭空袭，这不是演习!”
　　空袭中，美国太平洋舰队主力舰艇遭受重创，飞机损失230余架，美军伤亡3581人，大批军用设施遭到严重破坏。这是航空母舰有史以来所取得的最大战果，从此太平洋战争拉开了帷幕。
　　
　　“大洋巨兽”的主要特征
　　
　　 巨大的飞行甲板通常航空母舰的飞行甲板要比普通军舰上的甲板面积大几倍甚至几十倍，相当于三个足球场大。
　　 高度令人咋舌 航空母舰的高度相当于一二十层大厦。
　　 排水量大 在世界上现役的航空母舰中，最小的排水量也有2万多吨，最大的可达9万吨以上，例如，美国“肯尼迪”号航空母舰，仅一只锚就重达30吨，锚链重达246吨。
　　 装载量大 它可以装载各种飞机少则40多架，多到近百架；
　　 电子设备惊人 一艘现代航空母舰，仅各种雷达发射机就约80多部，接收机有150多部，雷达天线70个，无线电台百余部及其他的作战“指挥控制系统”。
　　 发动机的“劲儿”特别大 航空母舰上推进装置的动力，差不多和一座中等城市厂矿企业所需的动力相当。
　　 用电量极大在一座现代化航空母舰上，各种设备所需电量相当于一座中等城市的照明用电量，所以，当人们夜晚登上航空母舰时，就如同走进了“海上不夜城”。
　　 “盔甲”特别厚 航空母舰和现代坦克一样披有“盔甲”，厚度一般在40～200毫米左右。
　　
　　“海上堡垒”何以称雄
　　
　　 舰载机是航空母舰上的主要进攻武器，主要用于攻击空中、水面、水下和岸上目标，并执行预警、侦察、护航、布雷、扫雷和垂直登陆等任务。
　　 舰载机一般是在航空母舰出海时上舰，在航空母舰返回基地时飞回岸上机场。航空母舰之所以令人望而生畏，是因为它可以同时搭载歼击机、攻击机、反潜机、预警机、侦察机、电子对抗飞机、直升机、无人驾驶飞机以及完善的机载设备，具有强大的综合作战能力。
　　 航空母舰通常与其护卫舰只组成航母编队。以航空母舰为核心的航母战斗群可以在公海自由航行，不依赖外国基地，不必飞越外国领空，且无需复杂后勤支援即可较长时间地执行任务。在介入危机时有较大的灵活性，进可以攻，退可以守，既可攻击海上目标，又可以打击内陆设施，具有较强的机动能力、突击能力和威慑作用。
　　 看一眼美国前总统克林顿的一句名言后，便可知航母的地位、作用及美国人对航母的依赖程度：“当‘危机’这个词在华盛顿出现的时候，无疑每个人想说的第一句话便是‘最近的航母在什么地方’。”