他务过农，当过工人，蹲过牢房，作过讲师，现在是北大教授，专门研究中共党史、中外关系史等。他说：“知足长乐，创造并享受，这就是我的生活态度。”
　　他乐于钻研历史，称历史研究有点像刑警破案，通过种种蛛丝马迹，深入发掘，找到更多的线索，从而揭示出不为人所知，或者被人误读的历史秘密。每完成一篇论文，就会有一种成功“破案”的满足感。让后人能够认清历史发展的主流，不会被神话或谎言蒙住了眼睛。
　　各种中共党史、中国革命史的教材汗牛充栋、大同小异的今天，但他深入挖掘，不简单地满足于重现或重构过去，杨奎松认为在我们这个反反复复前进的社会里，历史学家尤其应当对创建一个尊重人的生命、尊重人的权利与自由、注重人性和人道的文明社会环境，做出自己应有的努力。
　　（相关报道见本刊2008年5月21日第14期《杨奎松历史研究有点像刑警破案》 ）