在现代战争中，已经很少出现人与人正面厮杀的情景了，更多的是在视野范围之外用高科技的远程武器实施交锋，甚至在未来还有可能将战场转向太空。由此看来，在现代战争中对于兵力的需求已经大大降低，世界很多国家也都相继实施了削减军队的计划。但在这种情况下，特种部队的阵容却越来越壮大，其原因在于特种部队的作战用途即使在现今的高科技作战背景下仍有着不可替代的作用。现代化战争中，特种部队主要有以下几个作用。
　　敌后侦察
　　敌后侦察是获取敌方情报的重要手段，通常采取预先潜伏、空降和从地面、海上渗入等方法，派遣部队深入敌后。在海湾战争战略空袭阶段，为弄清空袭目标的准确位置和性质，提高空袭效果，美国中央情报局就从“绿色贝雷帽”部队中挑选了一批长相与伊拉克人相似，能说一口流利的阿拉伯语的美籍阿拉伯后裔，执行敌后侦察任务。他们身着迷彩服，佩带性能先进的轻武器、激光目标指示器、能把照片直接发回总部的数控静止照相机及摄像机，趁夜秘密搭乘直升机潜入伊拉克境内。他们以3～5 人为一行动小组，昼伏夜出，行动诡秘，搜寻隐蔽的伊拉克“飞毛腿”导弹、作战飞机以及指挥所等地下工事的准确位置，引导多国部队的飞机实施精确轰炸。在战争中，美国特种作战部队共发现40多个伊军“飞毛腿”导弹发射架，从而大大减轻了这种武器对多国部队的威胁。美英特种航空团在空袭前，曾派遣特种作战队员潜入伊军占领的科威特俘获一套“萨姆8”型地空导弹系统及全部资料和人员，运回沙特。在整个海湾战争期间，多国部队的特别行动小组，均采用秘密伞降或机降方式，深入敌后，频繁活动，重点搜集伊军的部署、调动、士气等情报。
　　特工破坏
　　特种部队还要通过各种手段深入敌纵深，以奇袭方式，破坏敌军中心、机场、桥梁、防空设施等重要军事目标。如：第四次中东战争初期，埃及军队在强渡苏伊士运河的同时，将50多名特种突击队员伞降至敌后，偷袭以色列军指挥所、交通枢纽等，并炸毁了西奈坦克部队，迟滞敌人3 个多小时，有效地配合了正面主力部队的作战行动。
　　抢夺要地
　　海湾战争后期，在地面作战开始前数小时，美军就派出地面特种作战部队深入伊境内，攻占伊军后方基地，切断了伊军的后勤补给，并为盟军部队利用这些基地提供后勤保障创造了条件。地面作战中，美军派出两支特种部队的先遣队，穿插至伊军纵深数百公里，抢占幼发拉底河附近要点，对切断伊军退路，达成对伊军主力的合围，起了重要作用。又如英国阿马岛战争中，英军也是在部队发起攻击前，首先由海军陆战队派出300 名特工队员，以出奇不意的行动，夺占了南乔治亚岛诸要地，从而保障了大部队的顺利登陆。
　　组织营救
　　由于经过特殊训练，特种作战部队还要在组织营救活动中经常充当主角。1976 年，以色列特种作战部队精选200 名武装突击队员，分乘4架军用运输机，采取超低空飞行，远距离偷袭乌干恩德培机场，抢救出被劫持的242 名人质，当场击毙全部劫机者并炸毁了10 余架乌干达作战飞机，整个袭击行动仅用了53 分钟，当时在国际上引起很大反响。又如，海湾战争期间，美中央总部将营救飞行员的任务交给了陆军第160 航空团第3 营，该营的“黑鹰”直升机在离地面三米的高度上飞行240 公里，成功地深入到幼发拉底河以北地区，救出了受伊军围困5 个小时的5 名特种部队人员。
　　暗杀绑架
　　特种作战部队还可采取特工手段，对敌国政府要员或军队高级指挥人员进行绑架和暗杀，使其国家或军队失去控制，不战自乱。如：原苏军入侵阿富汗之前，前苏联内务部第一副部长帕普金率领特种突击队员，秘密潜入阿富汗首都，暗杀了可明总统，使阿富汗陷入混乱，苏军乘机侵占了阿富汗。
　　实施心理战
　　海湾战争中，美军“联合心理战委员会”，在布什总统的直接授意下，制定了周密的计划，使用了完备的技术手段，投入了大量训练有素的心理战部队，对伊展开了强大的心理战。据统计，在战前和战中，美军共散发了2800 万张各类传单和大量的录音带、录像带。组织了一批懂阿拉伯语，通晓阿拉伯传统文化和习俗的专家，在战区建立了“海湾之声”广播电台，每天对伊军进行18 小时的战场广播。同时向盟军的每一个作战营派出战场喊话小组，跟随部队进行战场宣传。在美军心理战的影响下，伊军至少有6 万人向多国部队投降。美军在战后审讯俘虏时得知，90%的俘虏都看过美军制作的宣传品，70%的俘虏承认是受到这些心理战的宣传而决定投降的。
　　随着科学技术的飞速发展，特别是信息革命在世界范围内的进一步深入发展，战争形态的革命性变化，以及作战对象和目标的急剧性变化，尤其是国际恐怖主义活动在全球的蔓延和发展，决定了特种作战的地位和作用在不断地提高，特种部队也将得到革命性的发展和变化。其发展和变化的内容是多方面的，如：部队数量将不断增大、人员素质要求更高、管理更统一、指挥高度集中、全维作战能力更强、作战目标更多元、作战手段更复杂多变等。