“革命”一词最早见于《易经》：“汤武革命，顺乎天而应乎人。”这句话的意思是：商汤和武王的改朝换代，是顺从天理，合乎人情的。古人认为王者受命于天，故称帝王为天子，称王者易姓、改朝换代为“革命”。“革”，即变革；“命”，即天命。
　　秦代以后，天子改称皇帝，尽管朝代不断更迭，“革命”一词却并不流行。即便在太平天国运动到1894年孙中山先生创立兴中会这段风起云涌的时代，仁人志士们也只是把自己的正义之举称作“光复”、“复兴”、“举义”、“起义”等，未见有人用“革命”一词。
　　1895年9月，兴中会在广州运送军械，不慎走漏风声，陈皓东等70余人被清兵逮捕。10月，孙中山、陈少白、郑弼臣3人被迫经香港东渡日本。11月初，船抵日本神户，他们上岸后买了一份日文报纸，上面赫然刊登着一则新闻：“支那革命党首领孙逸仙抵日”。孙中山看罢，思索片刻后对陈少白说：“‘革命’二字，出于《易经》‘汤武革命，顺乎天而应乎人’一语，日人称吾党为革命党，意义甚佳，吾党以后即称革命党可也。”从此，“革命”一词被人们广为使用。
　　而今，“革命”一词的含义也比较丰富：一是指被压迫阶级用暴力夺取政权，摧毁旧的腐朽的社会制度，建立新的进步的社会制度，如：革命破坏旧的生产关系，建立新的生产关系，解放生产力，推动社会的发展。二是指具有革命意识的，如：“工人阶级是最革命的阶级。”三是指根本改革，如“思想革命”、“技术革命”、“产业革命”等。而对那些具有革命思想、从事革命工作并作出重大贡献的人，则称为“革命家”。
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