长度单位中的“米”，是人人熟知的。可是，你知道它的来历吗？它是1791年由法国科学家以地球经线的4千万分之一作为通用长度单位确定下来的。当今“米”作为长度单位，已在国际上广泛应用，大至山高、海深，小至原子直径，都可以用米为单位进行计算。
　　英尺在英语里是写作foot的，这个单词的意思是脚。原来，1英尺指的是一个成年男子一只脚的长度。可是，人脚的长度是因人而异的，这样就必须规定一个标准的脚长。这项工作是德国在16世纪完成的。一个星期天的早上，他们把做完礼拜从礼堂走出来的前16名男子留下，将他们左脚的长度加在一起，再除以16，得出了一个平均脚长。这就成为“标准合法英尺”了。
　　让我们在来看看英寸的来历。英寸，在荷兰语中是大拇指的意思，它的长度相当于一节大拇指的长度。同样，人的大拇指又是长短不一的，14世纪英国皇帝爱德华二世颁布了一个法令，规定了1英寸的长度。它不是拇指的平均长度，而是从一把大麦穗中选取3颗最长的麦粒排成一行后的长度，作为1英寸的长度。
　　在英制长度单位里，“码”的定义就更具体了，它是由英国皇帝亨利一世设置的。大约900年前的一天，亨利一世坐在宝座上，他伸直手臂，翘起大拇指，对大臣们说：“看见没有，从我的鼻子尖到大拇指的最大距离，就以此作为基本长度单位。”从此以后，“码”作为长度单位在英美等一些英语国家一直沿用至今。我们折算以下，一码等于0.9144米。
　　所以，有人风趣地说：“这么随便定下来的英制尺寸，是该摒弃了。”■