1915年4月，德军与英法联军在比利时的伊普尔地区相持不下。4月22日，一大片黄色的烟雾从德国军队的上空向英法联军的前沿阵地弥漫过来，一会儿，这阵阵烟雾笼罩了英法联军的阵地，士兵们一个个变得呼吸困难，睁大了一双双惊恐的眼睛……原来，无耻的德军施放了180吨氯气，使英法联军伤亡1.5万人。
　　这次毒气战，给英法联军造成了重大的伤亡。英、法、俄等协约国立刻组织了最优秀的化学专家、医生赶赴战场，研究对策。在调查中，俄国的化学家泽林斯基发现，虽然同是前线阵地，有的士兵死了，有的士兵却有幸存活下来，这是为什么呢?他决定逐一询问，摸清原因：
　　“当这种烟雾飘过来的时候，我闻到了一股刺鼻的气味，马上想到这是一种毒气，就立即用军大衣蒙住头往外跑，离开了那片烟雾。”一个士兵说。
　　“当时，我已经没有力气跑一步了，只觉得呼吸困难，好像一分钟也不能撑下去了，只好趴在地上。正好那片泥土非常潮湿松软，我就把鼻子、嘴巴紧紧地贴着泥土，这才活了下来。”另一个士兵心有余悸地说。
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　　泽林斯基在头脑里立即思索起来：为什么军大衣或潮湿的泥土能使士兵们侥幸活下来?是不是这些物体有吸收毒气的作用?泽林斯基又想到了炭。因为在130年前，就有人提出炭有吸收气体的能力，这种物质是多孔结构，空气可以从肉眼看不见的小孔里畅通无阻。后来，经过反复试验，泽林斯基研制出了一种具有防毒效果的“活性炭”。
　　这时候，他的一位同事从毒气战场上还发现，许多动物也相继中毒死亡，只有野猪奇迹般地幸存下来。因为野猪特别喜欢用嘴巴拱地，一旦嗅到强烈的刺激气味时，它就把嘴巴拱进地里来躲避刺激，因此可免受一难。
　　于是，泽林斯基和他的同事们决定把防毒面具制成野猪的“面孔”：前面安有一个粗短的罐子，弯弯的，像野猪的嘴巴高高翘起来。罐子里装有活性炭，当毒气袭来的时候，就被活性炭吸收了……
　　防毒面具制好以后，被送到协约国最高指挥部。一些军事首脑看了，认为这像个儿童玩具，不会有什么作用。最后，指挥部决定先小批量生产一些，让前线的士兵在实战中试一试。后来，一些士兵戴上防毒面具以后，在德军两次施放毒气中安然无恙，仍然坚守着阵地。这样，防毒面具终于在毒气战中大显身手了。