一

　　这是嘉庆十四年的夏天，江南山区要比往年来得热。南桥县北圃村的陆夫人做好了晚饭，只等丈夫回家一同用餐。
　　丈夫陆士乔应其好友孙蛇医之约，一同游山去了。眼下已是黄昏，正是晚饭时分，若在往日，丈夫早该回来了。可今天却迟迟不归，这让陆夫人很是挂怀。正左顾右盼间，陆夫人听到有人在重重敲打她家的门。她满怀欣喜地前去开门。然而门口站着的，却是丈夫陆士乔的老友孙蛇医。
　　孙蛇医欲哭无泪，结结巴巴地说：“士乔在山上被蛇咬了，人已经断气。现在尸体还在山上，你赶快叫几个人去，好抬他下来。”
　　陆夫人闻言大惊，急忙通知左右邻居，一同上山查看情况。等到众人登上山来，便只见陆士乔直挺挺地躺在一块空地上，浑身紫黑，早已气绝身亡了。
　　陆夫人忙问孙蛇医山上所发生之事，孙蛇医痛苦地长叹了一口气，一五一十地将情况讲明。
　　据他所说，当日下午，其与陆士乔结伴游山。行至山顶紫峰崖前，因崖上有古人所题书法，十分遒劲，便在崖下驻足观赏。
　　没过多久，便只听陆士乔一声惨叫，孙蛇医循声望去，只见一条大蛇从陆士乔脚边飞快游过，转眼消失在草丛之中。孙蛇医本想扶陆士乔下山医治，可没走多远，陆士乔便毒发身亡了。
　　陆夫人趴在丈夫身上痛哭哀号。孙蛇医劝道：“天气湿热，夫人应早做安排，先将士乔抬下山去吧。”
　　陆夫人只好擦干了眼泪，叫众人将陆士乔的尸体抬回家去了。
　　当天夜里，人们都走了，陆夫人茫然地坐在凳子上，两眼直勾勾地盯着早已死去的丈夫。她越想越觉得丈夫死得蹊跷，便于次日一早报了官。

二

　　县令薛弼携一班衙役来到陆家，查过尸体，问陆夫人道：“士乔明明是被毒蛇咬死，何来蹊跷？”
　　陆夫人流着泪说道：“大人明鉴，夫君士乔本是一儿科郎中，3个月前，我在河边洗衣，不慎被一毒蛇咬伤，危在旦夕，士乔竟自制药丸，解了蛇毒，救了我的性命。我问他是如何学得这般医术，他只说是向孙蛇医讨教的。我见此方十分灵验，便劝夫君多制作一些药丸备急。夫君照我所说，做了几十粒。昨日下午，他与孙蛇医相约游山，我不放心，便让他随身带了5粒药丸，不想夫君仍被毒蛇咬死，这难道不奇怪吗？他若吃了药丸，就该见好，除非他没吃。”
　　薛弼觉得陆夫人的话言之有理，一面听，一面微微点头：“如此说来，士乔之死，确实有可疑之处。你且为我说说孙蛇医这个人吧。”
　　陆夫人沉思片刻，娓娓道来。据她所讲，孙蛇医专看蛇伤，医术传自祖上。只因其祖上偶然识得一种药草，疗蛇毒甚见效，不论何种毒蛇咬伤，只需以此草内服外用，其毒立解。孙家祖上便将这药草取名为“伏蛇草”，自己也从农夫摇身一变而成蛇医了。由于天下无人知晓这漫山遍野之中，究竟哪种草是所谓的“伏蛇草”，因此，孙家便凭着这一独門秘方，祖孙相传，靠治蛇伤发了财。
　　到了孙蛇医这一代，孙氏治蛇伤的手段早已远近闻名。由于伏蛇草的神奇疗效非一般药物可比，南桥县所有的蛇医便统统丢了饭碗。各地蛇伤患者慕名而来，只认孙氏一人。孙家由是声名日隆，家财日丰。孙蛇医采伏蛇草，一般都是白天去山上找寻，找到了，便记下方位，等到半夜时分，才独自一人提着灯笼上山去采。采来后，连夜制成药丸，从不留下一片叶子，可谓小心谨慎之至。
　　“好一个伏蛇草啊！”薛弼叹了一声，从椅子上站起，一边来回踱步，一边说，“陆夫人，现在有两个问题：其一，假若如你所说，你夫君没吃那5粒解毒的药丸，那么，这5粒药丸去哪儿了？其二，假定你夫君是吃了药丸的，只不过疗效不佳，解不了毒，那么，孙蛇医为什么不当场采伏蛇草救他呢？”
　　他接着说道：“我想去孙蛇医家看看，请夫人为我带路。”

三

　　陆夫人领着薛弼等人，行了半炷香工夫，便来到孙家“伏蛇草堂”前。令薛弼感到意外的是草堂前病患云集，长长的队伍竟从屋里延伸出来，一直排到路边。薛弼让众人在此止步，他只带捕头王勇挤了进去。
　　薛弼走近一位老者，问道：“来这里看病的人怎么如此之多，难道真有那么多人被蛇咬？”
　　因薛弼和王勇都是穿着便服，老者自不知是县令到访，随意瞟了薛弼一眼，说：“你是有所不知，孙蛇医3个月前与陆郎中游山，不小心摔断了腿，因此不能上山采伏蛇草，所以生意停了3个月，病患也积压了3个月。直到六月初八，也就是前日，孙蛇医才完全复原，可以重新进山采药了。所以这几天各处病患都闻风而来了，若在平时，也没那么多。”
　　“原来如此。”薛弼微笑着向老者鞠了一躬，又道：“请问老丈，您方才所说的陆郎中，可是专看儿科的陆士乔？”
　　老者瞟了他一眼，反问了一句：“这儿还有几个陆郎中？”
　　薛弼会意，又冲老者作了一揖，便朝王勇一挥手，双双走进了草堂。
　　孙蛇医还是认出了薛弼。他虽是一方名医，在当地威望颇高，但见县令大人来访，仍不免有些诚惶诚恐，正欲从座中起身，却被薛弼拦住：“郎中无须多礼，替百姓诊病要紧，薛某无妨。”
　　“要不我让伙计陪大人到宅子里走走？”孙蛇医的脸上满是歉意。
　　薛弼好奇道：“这宅子有什么好看的？”
　　孙蛇医回答：“不瞒大人说，这宅子本是前朝进士府第，花木文玩，足供观赏。”
　　薛弼一听，正中下怀，便让伙计带路，观光去了。
　　不知不觉走了几进几出，薛弼一行已来到了后院。后院左面是个花园，种着些叫不出名的奇花异草，右面一间砖房，十分简陋，与整座宅子的优雅格格不入。
　　“这砖房是谁住的？”薛弼一边问，一边踮起脚尖朝里看。 　　伙计回答：“这是蛇舍，里面盘着好几条大蛇，都是孙郎中自己养的。”
　　“那就不去了，我最怕这些软绵绵的阴物。”薛弼似乎有些扫兴，“都是些什么蛇，有毒没有？”
　　“毒，当然有毒了。”伙计说。
　　薛弼一行开始往回转。恰巧孙蛇医也结束了诊务，往里赶。双方正好在堂屋碰了头。
　　主客三人分别坐下，聊作寒暄之后，薛弼便话入主题了：“不瞒郎中，薛某此行，实是为陆士乔之死而来。”
　　孙蛇医坦然道：“大人有话尽管问，在下一定知无不言，言无不尽。”
　　薛弼微微一笑，说：“听陆夫人讲，3个月前，你曾经传授了一个秘方给陆士乔，该方能解蛇毒，且疗效甚好。陆士乔便以此秘方制作了几十粒药丸。昨日，你与其相约游山，陆士乔随身带了5粒药丸，以备急用。可奇怪的是，他仍然被蛇咬死。孙郎中当时在场，你可知道那陆士乔究竟有没有吃药？”
　　孙蛇医悲痛地叹了口气：“我传给他的方子，只能解一般蛇毒，而咬他的是当地一种奇毒无比的蝮蛇，他把身上所带的药都吃了，也无济于事啊！”
　　“原来是这样。不过薛某还是觉得陆士乔死得可惜。比如当时你如果能马上采来伏蛇草，给他用上，恐怕他就不会死吧。”
　　孙蛇医答道：“大人有所不知，我和士乔所游之山，名叫壶嘴山。虽说是山高林密，物类众多，可偏偏这壶嘴山就是不产伏蛇草。士乔之死，实在是造化弄人啊！”

四

　　薛弼从孙宅出来，与陆夫人等人会合，他们回头往陆家走。路上，薛弼问陆夫人道：“听说3个月前，孙蛇医与你丈夫也游过一次山是吗？”
　　“没错，”陆夫人回忆道，“由于去年我外甥病重，我便让夫君随我回娘家，让他替我外甥诊病。谁知这一呆就是半年多。回来后，夫君便急着去见孙蛇医。两人是几十年交情的老朋友，久别自然有说不完的话。后来，他们索性带上老酒，切了包牛肉，游山去了。”
　　薛弼点点头，又问：“还是那座壶嘴山吗？”
　　“不是壶嘴山，是大丽山。”陆夫人摇了摇头，“壶嘴山上这两年出了豹子，根本没人上去，连山路都快荒废了，可孙蛇医这次偏偏要缠着夫君上壶嘴山，说是要去紫峰崖前看古人题写的书法。山上没出豹子以前，几十年来，他们看过多少遍了，早就看腻了，怎么冷不丁地又闹着要去，这不见鬼了吗？”
　　薛弼问：“紫峰崖上题着什么字啊，又是何人所题？”
　　“是‘无限清凉’4个字，”陆夫人回道，“前朝一个进士题的。”
　　“薛某倒也想去看看了。”薛弼朝身后一招手，“王勇，带上弟兄，我们这就上壶嘴山。”
　　壶嘴山人迹罕至，树木丛生，陆夫人爬得气喘吁吁，薛弼也喘着粗气，问道：“夫人，3个月前士乔与孙蛇医游大丽山回来后，可有什么变化没有？”
　　陆夫人思索再三，道：“好像是有。比如以前，夫君只懂儿科，不治他病。而从大丽山回来之后，就能疗蛇伤了。还有就是，夫君的诊金收入提高了许多，从大丽山回来后的3个月，夫君的收入大概比往年增加了一半。”
　　薛弼微微皱着眉头，仿佛在思考什么。
　　不覺间，一行人已到紫峰崖前。崖上斑斑驳驳地刻着几个字，走近细辨，方看清是“无限清凉”4个隶书大字。
　　薛弼猛然回头对众衙役喊道：“你们几个，快围绕紫峰崖四处看看，若有可疑之物、可疑之迹，马上禀告于我。”
　　衙役领命，四散找寻，约莫过了一炷香的工夫，果然在距离紫峰崖百步开外的草丛里，找到一个竹编的蛇篓。
　　薛弼见过这种蛇篓，在江南水乡，百姓们常用此篓来装3种东西：黄鳝、泥鳅和蛇。
　　蛇篓很新，看得出是刚编不久，也很精致，做工老到。薛弼正欲发问，陆夫人却凑过来说：“这一定是王篾匠的手艺，我家也有这样的蛇篓，就是他做的。”
　　薛弼掂量着蛇篓，回头冲众人说：“赶紧下山，去找王篾匠。”
　　王篾匠的店铺很小，店里堆着各式竹制用具，蛇篓也有不少，与薛弼带来的完全一样。王篾匠见县令大人带着一队人马浩浩荡荡地来到他的小店，知道一定是出了什么事，顿时神色慌张起来。薛弼对他说莫怕，自己前来，不过是想问问手中的蛇篓是不是出自他手？如果是，又是谁买了这只蛇篓？
　　王篾匠拿过蛇篓，左看右看，犹豫半天，最后还是愁眉苦脸地说：“大人，这蛇篓确实是我做的，可我真记不得它是谁买去的啊。”
　　“真记不得吗？”薛弼追问道。
　　王篾匠说他再仔细看看……

五

　　从王篾匠处回来，薛弼一行便在陆家吃了饭。稍事休息后，薛弼对陆夫人说：“夫人，烦你到伏蛇草堂走一趟，将孙蛇医请到这里来。你告诉他，他养的一条毒蛇爬到陆家来了，请他快点儿来收拾。”
　　陆夫人不解薛弼话中何意，正欲追问，薛弼却说：“夫人就这样说给他听，等他到了，我自有主张。”
　　陆夫人将信将疑地赶到伏蛇草堂，见了孙蛇医，按照薛弼的意思说了一通。孙蛇医的脸色有些阴晴不定，他略带紧张地搓了搓手，又锁眉沉思了一会儿，终于还是随陆夫人来到了陆家。
　　一进大堂，孙蛇医便抬头看见了堂上坐着的薛弼、王勇二人。他大感惊讶，顿觉不知所措。
　　薛弼则微笑着从座中站起，问孙蛇医为何来此。
　　孙蛇医只好硬着头皮回答：“在下听说陆夫人家闹蛇，故而前来抓蛇，不知这毒物是否惊到大人？”孙蛇医一边说，一边向薛弼行了礼。
　　薛弼紧盯着孙蛇医的眼睛，依然微笑着道：“听陆夫人说，这毒蛇是孙郎中养的。郎中也太大意了，怎能让毒蛇溜出蛇舍呢，万一伤了人命，可如何是好？”
　　孙蛇医尴尬地笑了几声，又强作镇定道：“是在下疏忽了，我这就将它捉回去。不知这毒物现在何处？”
　　“往壶嘴山去了。”薛弼漫不经心地说。
　　“壶嘴山？大人此话何意啊？”孙蛇医略显惊慌。 　　薛弼突然郑重道：“六月初八，孙郎中的腿伤痊愈了。于是，你便从自家蛇舍中捉了一条毒蛇，把其放入蛇篓中，并将其连夜带上壶嘴山。次日，你又假意约陆士乔游山，当陆士乔在紫峰崖前欣赏书法时，你便悄悄将蛇从蛇篓中捉出，趁陆士乔不备，将其咬伤。从此，这条蛇算是放生了，可陆士乔却死了。”
　　孙蛇医的眼睛开始浮现恐惧的神情：“大人莫不是在开玩笑？在下与士乔几十年的交情，为什么要出此毒计，谋害于他？”
　　“利益。”薛弼坚定地说，“3个月前，你与陆士乔游大丽山。因大丽山极其险峻，你不慎将腿摔断，更倒霉的是，摔断腿的你，又被毒蛇咬伤，性命危在旦夕。此时，你想到了伏蛇草，可惜视线所及，竟找不到一株。为了活命，你只好将你所知道的那株伏蛇草的方位，以及伏蛇草之特征，说给陆士乔听，让陆士乔帮你去采，然后供你服用。从此，陆士乔便知道了伏蛇草的秘密。虽然你千叮咛万嘱咐，请求陆士乔保密，但你依然不放心，便又向其许下重金，企图以银子收买人心。这就是为什么3个月前，陆士乔突然学会了治疗蛇伤，以及收入倍增的原因。陆士乔所制作的几十粒解毒药丸，其实就是伏蛇草所制作的。但即使如此，你仍然无法安心，于是，便又设计将陆士乔谋害。”
　　陆夫人的眼睛睁得大大的，道：“大人，可孙郎中不是说过吗，被毒蛇咬后，夫君是吃了药丸的，只是无效而已。”
　　薛弼淡淡一笑，说：“发现自己被毒蛇咬伤后，士乔的第一反应，当然是要马上解毒。这时，他也想到了自己随身携带的伏蛇草制成的药丸，可是，孙郎中却阻止了他服用药丸的行动。”
　　孙蛇医见薛弼又将话锋指向他，不觉发急：“大人，您可不能这样诬陷我啊。当时山上就我与士乔两人，您怎么可能知道山上发生的事情呢？”
　　薛弼也被激怒了：“我只问你一句话，陆士乔身上的抓痕是怎么来的？”
　　“抓痕？”孙蛇医的气焰熄灭了一大半。
　　薛弼也恢复了平静：“据仵作查验，陆士乔身上不仅有蛇伤，而且还有大量抓痕。这还不是你孙郎中为了阻止陆士乔服用伏蛇草，而不惜与其搏斗所留下的吗？按理说，陆士乔长得并不柔弱，只是被毒蛇咬伤，症状已陆续发作，根本无力抵抗，才会最终被你这个小人夺了药丸。而随身携带的药丸一旦被夺走，陆士乔便已无任何回生的可能。如果在别的山上，他或许有机会当场找到伏蛇草救自己一命，可偏偏这壶嘴山不产伏蛇草，这就是为什么孙郎中要在此山布局的原因了。要不然，像壶嘴山这种蛮荒之地，你游它作甚？”
　　孙蛇医支支吾吾地辩解道：“大人有所不知，我与士乔虽从医事，但皆好风雅，壶嘴山紫峰崖有前朝进士所题书法，遒美异常，我约士乔上山，正是为此。”
　　“一派胡言！”薛弼大怒，“本官已亲上紫峰崖看过崖上所题书迹，因岩石风化，所刻字迹早已模糊，还有何可看？再说这两年壶嘴山上又出了豹子，这山早已无人敢去，连山路都已荒废，而你却执意要带陆士乔上此山，不就是因为此山不产伏蛇草之故，你正好用提前放置的毒蛇将他咬死吗？”

六

　　事到如今，孙蛇医似乎还不死心，他仍竭力想为自己开脱。
　　“大人，我冤枉啊！”他可怜巴巴地求饶道，“我真没布什么局。那条毒蛇本来就是壶嘴山上的，我真没把蛇带上山啊。”
　　薛弼指指衙役手中的蛇篓说：“你没把蛇带上山，那山上怎么会有你的蛇篓？”
　　孙蛇医带着哭腔道：“大人，这种蛇篓在我们南桥县何止千只，您为什么硬说是在下的呢？”
　　薛弼鄙夷地笑了几声，说：“3个月前，你去王篾匠那儿买蛇篓。据王篾匠说，当时店铺里的蛇篓刚刚卖光，他本想拒绝你的，但他突然想起当天早上，他曾给自家编过一只，就把这只原本打算自己用的蛇篓卖给你了。而恰恰因为这只蛇篓是王篾匠为自家所编，因此，他在编制过程中，特意做了标记。”
　　说着，薛弼便从衙役手中取过蛇篓，扔到孙蛇医面前：“你好好往里瞧瞧。”
　　孙蛇医将信将疑地拿起蛇篓，往里仔细端详，终于在蛇篓底部发现了王篾匠做的标记，那是一个用青竹片编成的淡绿色的“王”字。
　　孙蛇医一时脸色惨白，哑口无言。薛弼正欲叫王勇将其拿下，没想到，他却又开口了：“大人，我想起来了，我是带着这个蛇篓上过壶嘴山。你去过我的伏蛇草堂，想必定是知道我有养蛇的爱好。而这壶嘴山不产别的，就是多蛇。因此，我没事常来这儿捉蛇，这蛇篓是我扔在那儿，随時备用的。你也知道，壶嘴山崎岖难行，我先把蛇篓扔在山上，来时就可以空手上山，岂不方便许多。”
　　薛弼冷眼看着他，突然仰天大笑起来：“孙郎中，亏你挖空心思编出这样的谎言。难道你忘了你游大丽山摔断腿的事了吗？你在家一躺就是3个月，压根就没下过床，你如何上山捉蛇？”
　　孙蛇医的脑子也转得很快，他几乎不假思索地就接上了薛弼的问话。
　　“大人，我也没说是近几日上的山，这蛇篓是我游大丽山前放的。”
　　薛弼将蛇篓拿在手上，左右摆弄着，又细看了一番，仍然笑道：“今年自入夏以来，天气温热多雨。此篓若果真如你所说，是游大丽山前所放，时至今日，雨打风吹之下，岂能这般干净？如没记错，六月初六、初七两天，便下过几阵大雨，而初七以后，天才彻底放晴。因此，这蛇篓只能是初七以后带上山的。据前来伏蛇草堂看病的病患所说，你的腿伤是六月初八完全康复的，你也是六月初八重新进山活动的，不在此日布局，更在何时？”
　　直到此时，孙蛇医的意志才彻底崩溃了，他一下瘫坐在地上。
　　“王勇，带他去县衙。”薛弼准备起身返回。
　　王勇一个箭步跃上前来，正欲将孙蛇医抓起，孙蛇医却又开口道：“大人，请让在下先去解手。”
　　薛弼看了看他，转头又对王勇说：“跟着他，别让他跑了。”
　　就这样，在王勇的盯梢下，孙蛇医独自进了茅厕。然而，过了许久都不见他出来。王勇的心中升起一种不好的预感，进去一看，果见他已服毒自尽。
　　薛弼来到现场，确认孙蛇医已死之后，不禁仰头长叹一声：“可惜啊。”
　　“一个恶人，死便死了，有什么可惜的。”王勇不解道。
　　薛弼拍拍他的肩膀，依然失落地说：“我可惜的，不是孙蛇医的死，而是他死后，再也没人知道这漫山遍野之中，究竟何种草是伏蛇草了。”
　　选自《故事林》2018.9上