很久以来，人们并不关注稀有元素——硒，对它的了解也很少。但是近年来，科学研究发现，硒是延长寿命的重要元素之一。从此，人们开始对硒产生了极大的兴趣。
　　1969年，美国科学家研究发现，一些地区谷物中硒的含量与肿瘤发病率有密切的关系：若谷物中硒的含量高，肿瘤发病率则低，若谷物中硒的含量低，肿瘤发病率就高。后来，一些科学家又将该研究扩大到27个国家和地区，得到相同的结果。在我国，中国医学科学院对江苏省启东县肝癌高发区的谷物进行分析，发现其中硒的含量明显低于其他地区。这些都说明，如果人体内缺硒，就容易患癌症。
　　硒除了与癌症有关，还与地方性的克山病和大骨节病也有关。克山病是一种以心肌细胞损伤为主要病变的地方病，发病区在我国从东北到西南的一条狭长的丘陵地带，患者主要是儿童和青年妇女；大骨节病则是以儿童软骨病变、坏死为主要症状的地方病，发病地区与克山病重叠。科学家在发病地区经过几十年的调查研究发现，病区的患者体内和谷物内都严重缺硒。
　　科学研究证实，硒的化合物有保护细胞的作用，它对于由细胞受损引起的疾病如肿瘤、心血管病，以克山病和大骨节病都有预防和治疗作用。
　　硒之所以对人体细胞有保护作用是因为硒的抗氧化作用。生命需要氧气，通过氧化反应，身体可以获得所需要的能量。但是，氧化反应也会对身体细胞造成氧化损伤。普通氧气的氧化却对细胞产生伤害，但是活性氧的氧化却对细胞有损伤。活性氧是人体在正常的生理活动中所产生的，如果不及时从体内清除就会对正常细胞有伤害作用，而硒的化合物正好有清除这些活性氧的功能。经过科学家20多年的研究发现，硒对活性氧的清除作用，是通过含有硒的酶来实现的。目前发现谷胱苷肽过氧化物酶、血浆谷胱甘肽过氧化物酶、超氧化物歧化酶等含硒酶都有清除活性氧的功能。
　　食物中的含硒量取决于当地土壤中的含硒量。土壤中的含硒量极不均匀，上述提及的肝癌高发区及地方性克山病、大骨节病等地区的土壤中就严重缺硒。不同食物中的含硒量依次是：动物内脏、鱼类、肉类、谷物、蔬菜……你都爱吃吧！