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如果不是对布罗甘·巴姆布罗甘(Brogan Bambrogan)有所了解,人们很难将他嬉皮士的穿衣风格与打扮,和工程师的身份联系在一起。
他曾经是硅谷富豪埃隆·马斯克旗下SpaceX最重要的工程师之一,在打造“猎鹰”可回收运载火箭的过程中,发挥了非常关键的作用。
他以一己之力,承担了“猎鹰1号”二级发动机的所有设计工作,并且是载人飞船“龙”挡热板结构的首席架构师。对于有着传奇经历的工程师来说,挑战不可能是比稳定工作更加重要的事。
2012年,马斯克发布了知名的“超级高铁”概念,构思出一种在真空管道中弹射超音速车厢的全新轨道交通,引起了全世界的关注。
在风险投资家、Uber8%股份持有者、Hyperloop One创始人皮谢瓦的劝说下,巴姆布罗甘同意投入到将马斯克的构想变成现实这项工作中去,担任这家公司的CTO。
接受了挑战的巴姆布罗甘,由此开始了自己全新的人生。
抢滩全新产业
不同于SpaceX火箭或者是特斯拉电动车,马斯克对于超级高铁项目并没有秘而不宣,而是将他的想法公布于众。
“这也许是人类在火车、汽车、飞机、轮船之后的第五种交通方式”,马斯克说。这种出行方式的速度可以达到飞机的两倍,而且可以忽略任何的天气问题。
2013年,包括Ansys、MathWorks、NASA在内的数家机构,都发布了Hyperloop的动力推进系统,验证了超级高铁成功运转的科学可能性。于是在一年之后,第一家超级高铁公司Hyperloop Technologies(后更名Hyperloop One)成立。
虽然这一项目被很多人认为是天方夜谭,但这并没有影响一些热情的投资人参与到这场豪赌之中,其中就包括了中国最成功的天使投资人之一徐小平,Hyperloop One在一年多的时间里就成功融资两次,A轮1100万美元,B轮8000万美元。
如果说要找到Hyperloop One区别于它竞争对手的优势,那么巴姆布罗甘无疑是其中最重要的。在这位技术派CTO的带领下,公司在行业中最早进行了动力测试。
2016年5月11日,在美国西部,内华达州的沙漠里,Hyperloop第一次公开展示了其动力系统,这也是“超级高铁”第一次出现在公众面前。
“59 米的制动轨道,在1.1 秒内将雪橇状车厢加速到187公里每小時,山呼海啸地冲向减震的沙堆,扬起漫天的飞沙”,最终测试获得了如愿以偿的成功。
比这段描述更加壮观的,是超级高铁在全世界范围产生的轰动效应和巨大影响力,仅 Hyperloop 的官方视频,在美国本土一周内就有了100多万次的浏览。
“Hyperloop的项目听上去成本会异常高昂。我们已经完全掌握了这项技术,并且现在就能让列车达到这个速度”,巴姆布罗甘对于技术有一种天生的自豪感,他相信公司能够通过技术上的领先,最终实现在超级高铁领域的成功,但这也为公司日后的问题埋下了伏笔。
超级高铁的超级未来
巴姆布罗甘曾经告诉投资者,很多人会认为超级高铁是一项开天辟地一般的技术,一切都是从头起步的黑科技,但事实并不如此。
实际上在两个世纪以前,就已经有人想到通过真空炮管的作用,将列车弹射出去,但受限于技术能力,这种想法一直都停留在人们的想象当中。直到今天,技术的飞速发展,让巴姆布罗甘和他的同事们,可以在实验室中完成这一切。
“我们群星闪耀的团队所做的一切事情,就是把已经能实现的科学技术的成本通过密集的微创新降低到最低,一直到整个项目不仅是在技术上可行,还真正具有工程上的可行性”,巴姆布罗甘表示。
除了科技界和投资界之外,还有另外一批人,对于超级高铁项目充满了兴趣,这就是各国政府。公共交通一直都是令政府部门头疼的大难题,即便是在美国,公共交通也仍然处于相对低效率的运转状态。
超级高铁项目的火热,为各国政府提供了一种新的选择与可能。实际上在Hyperloop One的投资者名单中,已经有了一长串的政府机构与相关企业的名单:法国国家铁路 SNCF,欧洲铁路技术咨询公司 Systra 和通用电气投资基金 GE Ventures都在其中。
根据巴姆布罗甘的说法,包括欧洲、亚洲和中东地区在内的一些国家政府和机构,都希望能够得到第一条超级高铁线路的安置。
当一切看起来都欣欣向荣的时候,意外却发生了。
内讧
在Hyperloop One的创始团队中,除首席技术官巴姆布罗甘之外,风险投资家皮谢瓦兄弟、首席执行官罗伯特·劳埃德(Robert Lloyd)是其中最重要的管理者。
这是一个看起来非常有前途的管理团队,皮谢瓦有资金,劳埃德有管理能力和营销能力,巴姆布罗甘有技术能力。
但事情并没有向想象中完美的方向发展,新的创业公司由于节奏太快,导致了创始人皮谢瓦与巴姆布罗甘经常产生矛盾,而外界对这家创业公司的过度关注,也导致了领导人承担着难以想象的压力。
据知情人士透露,巴姆布罗甘不满于公司被打造成了一个营销导向的企业,而应该是一家技术驱动型企业,但阿夫欣·皮谢瓦却认为他有时行事过于匆忙,考虑欠佳。
诸多令人不悦的事情最终集中爆发。2016年动力测试后仅仅一个月,巴姆布罗甘以及其他三位公司前雇员一起,状告了皮谢瓦兄弟和时任CEO劳埃德。巴姆布罗甘指控他们“中饱私囊”,并未将公司利益放在首位。
而皮谢瓦甚至将一根绞刑绳结放在了巴姆布罗甘的座位上,这样激烈的高层斗争,在硅谷创业圈是非常少见的。
最终,皮谢瓦兄弟和巴姆布罗甘离开公司,而巴姆布罗甘则利用自己的技术优势,重新创立了新的公司Arrivo。
众所周知,在创新型产业中,技术在其中所发挥的作用是至关重要的。拥有技术能力的巴姆布罗甘,不甘心在Hyperloop One中所发挥出的有限作用,最终酿成了内讧、出走和Arrivo的创立。
Arrivo会是超级高铁的最终答案吗?检验巴姆布罗甘真正成色的时候到了。