提到“四菜一汤”，国人是再熟悉不过了，不过有很多人不清楚这个宴请标准始于何时，是何人制定的。“四菜一湯”的首倡者，便是中国历史上有名的平民皇帝——明太祖朱元璋。
　　朱元璋出身于平民家庭，自幼饱尝了贫困之苦，且亲眼目睹和感受了元朝官吏鱼肉百姓，贪污腐化，吸食民脂民膏的行为，内心深处对奢靡腐化的行为深恶痛绝，所以他打下天下，成为一国之君后，便在全国倡导节俭勤政之风。
　　朱元璋深知“上有所好，下必甚焉”的道理，因此，他称帝后，便以身作则，从小处着眼，力倡节约。按照古代惯例，皇帝坐的车辇都得用金饰，但朱元璋却让人以铜代金装饰车辇，免得浪费。有些官员以为朱元璋小气，朱元璋解释说：我富有四海，岂是吝啬这点黄金？现在是建国之初，国家还不富裕，我必须带头提倡俭约，“非身之先，何以率下？”满朝文武这才明白皇帝的初衷。
　　“非身之先，何以率下”，这可不是朱元璋随口说的“官场套话”，而是他发自心中的肺腑之言。朱元璋平时生活极为简朴，一日三餐更是简单得没法再简单了：一碗玉米粥，几个窝窝头或米饭，再加上一碟大蒜，两盘青菜而已，从来不上山珍海味。这在中国历代皇帝中是绝无仅有的。
　　一次，皇后“马大脚”过生日，文武百官都来朝贺，朱元璋夫妇俩便在皇宫内设宴招待文武官员。平时吃惯了山珍海味的官员们都认为皇帝特意安排的这顿“皇后寿宴”肯定是珍馐美味，杯盘罗列，便都做好了“狂吃猛造”的心理准备。
　　哪知寿宴开始时，端上来的不是什么鸡鸭鱼肉、鹿脯熊掌，而是老百姓平时常吃的炒萝卜、炒韭菜、炒青菜和葱花豆腐汤！这下，百官可全愣了：是不是后厨上错菜了？皇宫里的寿宴就上这样简相、清淡、寻常的菜肴，这不是丢皇帝的脸吗？
　　正当大伙发愣之时，坐在上面的朱元璋发话了：“今天的寿宴只有这四道菜，后厨没有上错。”朱元璋当场还就这四道菜的隐喻向文武官员们做了说明：“萝卜上了街，药店无买卖，所以上了一盘炒萝卜；韭菜青又青，长治久安定人心，所以上了一盘炒韭菜；两碗青菜一样香，两袖清风好丞相，所以上了两盘炒青菜；小葱豆腐青又白，公正廉洁如日月，所以上了道葱花豆腐汤”。
　　百官这才恍然大悟：这哪是什么生日宴会呀，分明是皇帝给百官上了一堂生动的反腐倡廉教育课啊！百官赞许之时，朱元璋又当众宣布：“今后众卿请客，最多只能‘四菜一汤’，这次皇后的寿宴即是榜样，谁若违反，严惩不贷！”百官听罢，无不诚惶诚恐，连连称是。
　　果然，寿宴过后，国内便掀起了一股节俭反奢之风，奢侈浪费的不良风气迅速得到遏止。后来，“四菜一汤”的规矩便从宫廷传到了民间，进而成了现代廉政的榜样，富有四海的朱元璋首倡“四菜一汤”便也成了史上的一则佳话。