在世界艺术史上,悲剧在东方和原始文化中曾长期缺席,以至于部分学者将它认作西方的发明。对于悲剧的这种稀缺品格,学者们给出过不同的解释。而从社会学的角度探究悲剧的起源,通过对雅典政制的回溯和对古希腊悲剧的解读,则可发现:首先,公元前5世纪雅典的公民自治实践与悲剧的诞生有因果联系,古希腊悲剧是雅典公民政治语境的产物;其次,从埃斯库罗斯到欧里庇得斯的悲剧作家都以其文本展示了雅典公民政治和公民文化的精神要义。具体来讲,悲剧表现人与世界的冲突,而悲剧人物之所以能构成冲突的一方,是因为他拥有"主权"。这种普遍的主权意识只能产生于自我管理、自我承担、自我确证的民主氛围中,悲剧精神的内核实际上就是公民精神,轮流为治的公民形象乃是古希腊悲剧英雄的原型。由于公民自治体系在前现代仅仅出现在少数地区,因此,悲剧也长期是一种稀缺的艺术样式。