王应奎在《柳南续笔》中记载了一个颇有意味的故事：阮大铖巡师江上，衣素蟒，围碧玉，见者诧为梨园装束。某尚书家姬冠插雉羽，戎服骑入国门，如昭君出塞状，大兵大礼，而变为倡优排场戏，苟非国之将亡，亦焉得有此举动哉？这里的“某尚书家姬”指的就是大名鼎鼎的河东君柳如是，钱谦益的姬妾。阮大铖誓师江上，却又一副梨园装束，于是柳如是穿着戏服招摇过市，以示本兵大礼之可笑，传为一时笑谈。俞平伯先生根据这条记载，认为《红楼梦》里北静王的装束就颇类似阮大铖穿的戏服。据《红楼梦》的描述，北静王水溶“头上戴着洁白簪缨银翅王帽，穿着江牙海水五爪坐龙白蟒袍，系着碧玉红鞓带，面如美玉，目似明星，真好秀丽人物。”这俨然是戏曲舞台上极为风雅尊贵的打扮。曹雪芹有意将《红楼梦》的人物服饰写得戏曲化、陌生化无非是要借助戏服的模糊性来印证开篇提出的“无朝代年纪可考”，并用戏服的唯美化来加强《红楼梦》的人物美感。
　　《红楼梦》里的服饰要比其他领域更加难以考证。一来是受时间限制，现代人单从名称上很难想象出衣服的原貌；二来曹雪芹也是有意模糊，时而明装、时而清服，忽而又成了戏服。因此要了解《红楼梦》的服饰，若不作一番考辨的功夫是很难有所得的。在历来的影视创作中，除了“别出心裁”的新版《红楼梦》外，基本上都以明代的装束为主，87版《红楼梦》更是请来了沈从文、邓云乡等大家来指导服装，但由于《红楼梦》的特殊性，很多服饰还是没能够还原书中的样子。因此，《红楼梦》的服饰不仅是一次明清衣装的大展示，更以其颇具虚幻的美感引导读者去联想，并从中感受到服装对人物和故事情节的重要作用。
　　满族兴于东北，因为天气原因，喜穿皮衣，入关以后以明文的形式规定了穿皮衣的等级，如皇帝朝冠用薰貂、黑狐，吉服冠用海龙、薰貂、紫貂，冬季的朝服用紫貂、薰貂等，其它诸如后妃、皇子、百官的皮衣用料皆有规定。军民人等不得乱用貂皮、狐皮、猞猁狲，举人以下不得服用天马、银鼠。一般而言，传统的皮衣样式都是皮毛向里，外面再缝制面子，唯独清代的大臣，他们朝服用的貂褂是毛朝外。《红楼梦》里写到了很多的皮衣，比如前文提到的“银鼠褂”、“灰鼠披风”、“狐腋箭袖”、“天马皮褂子”等；提到的皮衣术语也多，比如大毛、小毛、里外发烧等。这显然是受到清代喜穿皮衣的影响，明代绒衣盛行，在《红楼梦》里则几乎看不到，这可见冬季衣着是以清代为主了。
　　《红楼梦》里皮衣的穿着是有一定的时间顺序的，第四十九回写贾母生病，请了太医院的王太医来诊脉，写贾母穿的是“青绉绸一斗珠儿的羊皮褂子”，这里的“一斗珠”是一种很残忍的制作工艺。在母羊即将分娩之时，将其宰杀，然后取出腹中小羊，取其皮贴在墙上，干后便去熟成熟皮，其毛雪白，一粒粒盘曲如珍珠，故名“珍珠毛”，又名“一斗珠儿”。这种毛皮虽然珍贵，但只相当于夹衣，是最早开始穿的皮衣，时间不过是八九月间，随后依次穿到大毛狐肷、猞猁之类，再依次减到银鼠、珍珠毛，这样一来，一年之中倒有近半年时间穿皮衣。
　　《红楼梦》第十四回写黛玉之父林如海病逝，贾琏带着林妹妹在扬州料理丧事，王熙凤连夜与平儿打理了“大毛衣服”，差昭儿送了过去。这里的大毛衣服，是皮衣的一种，长于御寒。皮货的分类都是两两相对的，如细毛和粗毛、大毛和小毛、直毛和弯毛等。大毛是细毛皮货，相对小毛（珍珠毛即属小毛）而言，也有将灰鼠毛、银鼠毛等算作中毛的。除了羊皮、兔皮、狗皮等粗毛皮货外，在珍贵的细毛皮货中，长毛可以抵御严寒的，习惯上都叫“大毛”。成语中有“集腋成裘”，很形象地道出了皮衣的制作过程。以狐狸皮为例，任何狐狸皮都不能整张拿来作皮衣，要把狐狸身体各部分的皮毛分割下来——背上的是“狐脊”，身体两侧的叫“狐肷”，头颈下的一大块叫“狐膆”，四条腿叫“狐腿”。另外还有狐脑门上的毛、狐耳朵的毛，甚至狐爪心的毛。所有的皮毛衣服都是将整张的皮割开来拼制的，因此一件皮衣就要用许多兽皮来拼接，故而所取部位的不同就导致了兽毛的不同，有的长、有的短，有的毛硬、有的毛软、有的重、有的轻。这其中以毛长、毛软、毛轻和毛暖者为最上乘，《论语》中有“乘肥马，衣轻裘，与朋友共，敝之而无憾”之语，可见这“轻裘”的受欢迎程度。狐毛虽然被笼统地称之为“大毛”，但只有“狐膆”、“狐肷”和“狐脊”算得上是真正的“大毛”，其它部位都不能算。在细毛皮货中，除了人们熟知的狐狸皮、貂皮外，使用最多的就是灰鼠皮。灰鼠中有浅灰、白针的叫银鼠，比如第三回王熙凤穿的“石青银鼠褂”；深灰泛紫色者叫灰鼠，如第六回王熙凤穿的“石青深丝灰鼠披风”，单取了背上的一块皮，不要腹下白色的皮。这些虽是细毛，但还不算大毛。第五十一回写袭人母亲过世，袭人临回家前来见王熙凤，凤姐见她穿着“青缎灰鼠褂”，便说：“……但这褂子太素了些，如今穿着也冷，你该穿一件大毛的。”但也有一种比较稀罕的灰鼠，背上的毛较长，呈黑色，腹下毛是烟色的，因比一般的灰鼠毛长，所以叫“大毛黑灰鼠”。所以第四十九回写湘云穿着“大毛黑灰鼠厘子”，这里的“黑灰鼠”就是大毛了。因此，大毛其实是表示细毛皮货中毛头长短的概念，而非专指某一种兽皮。
　　清代人对皮衣的穿着非常讲究，甚至在某些场合，穿皮衣也是一种身份的象征。《红楼梦》里的人物，有的里外全是皮衣，第六回写王熙凤“紫貂昭君套”、“灰鼠披风”、“银鼠皮裙”。第四十九回写史湘云“里外发烧大褂子”（“里外发烧”指表里均有皮毛，外面的皮毛叫“翻毛”）、“大貂鼠风领”、“银鼠短袄”、“狐肷褶子”等。这样的装束在现代人看来是有点奇怪的，但却是清代的实际情况。细毛皮货配上鲜艳的刺绣绸缎面子，这是豪门贵族的独特象征。
　　此外，同一种类的兽皮也有很多差别。以狐狸来说，有草狐、沙狐、火狐、青狐、玄狐、银狐等，其中尤以玄狐（清代因为避康熙皇帝玄烨的讳，玄狐多作“元狐”）、银狐最珍贵，其次便是沙狐。沙狐是生活在沙漠里的狐狸，毛色灰白多，仅次于玄狐和银狐。第五十一回写王熙凤给袭人的“石青刻丝八团天马皮褂子”中的“天马皮”指的就是沙狐肚皮下的皮。第五十二回贾宝玉穿的“荔色哆罗呢的天马箭袖”用的也是沙狐皮。沙狐颈下的皮毛叫“青狐膆”，又名“乌云豹”，青灰色，毛头又长又轻，在狐皮中极为珍贵。第二十回，宝黛拌嘴，林黛玉问贾宝玉：“怎么你倒脱了青肷披风呢？”这“青肷”就是“青狐肷”，也就是“沙狐肷”。狐狸的两肋皮毛轻软，而且面积较大，是高级狐裘的主要来源，统称“狐肷”。一般的草狐、火狐，毛头有黄有白，俗名“金银肷”；灰色草狐的两肋皮有白有灰，呈斑点状，俗名“葡萄肷”。贾宝玉的“青肷披风”，是近似“葡萄肷”的灰色，但颜色较纯，毛也更长一些。这里的“披风”古称“褙子”，据明王圻《三才图会》记载：“褙子，即今之披风。《实录》曰：‘秦二世诏，朝服上加褙子，其制袖短于衫，身与衫齐而大袖。宋又与裙齐而袖才宽于衫。”宋代将其用作女子常服，两腋下开长衩，多为直领。明代用作女子礼服，演变为大袖宽身样式。褙子去半袖就是“半臂”，去全袖就是背心，与后世所说的那种无袖披肩的外衣披风不是一回事。清代女子的礼服多用披风，其用途跟男褂相似。上有短领，对襟大袖，长可及膝，绣五彩夹金线花纹，领子上往往点缀以各式珠宝。作者让贾宝玉着女装显然是为了说明他“爱红”的性格。第五十三回写贾珍“披着一件猞猁狲大皮袄”，这猞猁狲是类似狐狸的一种动物，生长的黑龙江、吉林一带较寒冷的地方，这种动物的皮又轻又暖，有的有斑点，颇似“葡萄肷”。
　　清代官吏五品以上冬日所穿的貂褂都是毛朝外，最高级的是貂鼠脊背上的皮缝制。貂鼠颈下的皮不能乱用，一般都是经过皇帝特赏的王公大臣才能穿用。缝完貂褂，剩下零碎的再用来缝制其他衣物，比如贾宝玉的“貂貉满襟暖袄”、史湘云的“貂鼠脑袋面子”，都是缝完貂褂，用剩下的小皮子缝起来的。第四十九回，史湘云外面穿着“貂鼠脑袋面子”的大褂，里面是大毛的“黑灰鼠里子”，里外都是保暖极强的珍贵皮货。