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自从《老残游记》自评提出“有揭清官之恶者，自《老残游记》始”的观点后，学人们纷纷探讨到底是哪本小说始“揭清官之恶”。实际上，“揭清官之恶”、对清官的反思从来不是哪本小说突然产生的，它是一个前有萌芽后有繁衍的发展过程。在此过程中，话本小说扮演了非常重要的角色，提出了两个命题：一是为民作主的官员不一定是清官；二是清官不一定为民作主。前者从侧面反思了清官思维的狭隘性，后者从正面反思了清官思维的荒谬性，共同使反思走向深化。当其它文学热情地塑造清官神话时，话本小说对清官的反思具有重要的意义。