1978年召开的十一届三中全会，批评了华国锋提出的“两个凡是”的主政方针，高度评价了关于真理标准问题的讨论。此后，华国锋在中国政治舞台上，经历了从“显要”到逐步“淡出”的过程。
　　在十一届三中全会上，虽然中国的实际领导人已经由华国锋转为邓小平，但是华国锋在名义上仍然是党的主席、国务院总理、中央军委主席，仍集党政军大权于一身。所以，不知内情的人，只是从三中全会公报上第五段中关于华国锋提议“少宣传个人”那一段话中，隐隐约约地感到华国锋的“英明领袖”发生了一些变化。
　　华国锋职务的重大变化，虽然是在十一届六中全会上才正式作出决定，其实早在半年多以前——1980年11月10日至12月5日，中央政治局连续召开了九次会议，专门讨论华国锋的问题。除了刘伯承、聂荣臻二人因病未参加和陈永贵、赛福鼎二人未通知到会外，实到政治局委员21人，候补委员1人。中央书记处7人列席，共计出席者29人。
　　1980年11月11日下午，陈云在政治局会议上作了重要发言。陈云讲了三点意见：
　　第一点，揪出“四人帮”，是华国锋对党的“一个很大的贡献”。那时，华国锋“是负主要责任的”。但是，揪出“四人帮”以后，我们党没有能够实现心情舒畅、生动活泼这样的局面，使人“大失所望”。
　　第二点，“华国锋同志当主席不适当”。陈云说：“那一天我跟先念同志到国锋同志那里去的时候提出，国锋同志要有自知之明，在毕生的工作里头，加号是多少，减号是多少。”
　　第三点，“我认为这件事不能再拖了。十二大谁作报告决定下来，哪个当主席哪个作报告。”
　　在最后一天的会议上，华国锋表示欢迎大家对他提出批评。他再次提出辞去现任职务，并要求在六中全会以前，不再主持中央政治局、中央常委和中央军委的工作。
　　当时中央政治局认为华国锋确实需要集中精力思考自己的问题，因而同意他不再主持目前工作的意见。但是在六中全会作出有关决定以前，他仍是中央的主席，仍要以中央主席的身份接待外宾。
　　在华国锋即将辞职而未辞职的这一段微妙时间里，华国锋虽为党中央主席，但是实际上中共中央日常工作已由胡耀邦主持。华国锋已经很少以中共中央主席的身份公开露面。
　　1981年2月4日，这个日子对于华国锋来说是难忘的。这天，是中国农历鸡年的除夕，胡耀邦提议由华国锋出面宴请越南领导人黄文欢。华国锋拒绝了，不愿露面。胡耀邦求助于邓颖超。邓颖超是黄文欢的老战友，要出席这次宴请的。邓颖超给华国锋打了电话，希望华国锋能够主持这次宴请。于是，在除夕夜里，华国锋来到钓鱼台18号楼——这是华国锋最后一次出席国宴。
　　宴会结束后，华国锋特地和招待员、厨师一一握手、道别。从此之后，华国锋再也没有在国宴上露面。
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