提起中国古代最早的“镜子论”，可能很多人马上会想到唐太宗的“三镜说”。其实，早在公元前17世纪，商朝的开国君主商汤就对伊尹说：“人视水见形，视民知治不。”（《史记·殷本纪》）。意思是说，一个人只要用水作镜子，就可以看见自己的形象;一个国家只要用老百姓作镜子，就能知道治理的状况。
　　商汤的“镜子论”说明，早在中国奴隶社会时期就把民情状况作为衡量统治好坏的标准了。以后，“以人为镜”的阐述屡屡出现在古代典籍中。《诗经·大雅·荡之什》中有“殷鉴不远，在夏后之世”。贾谊《新书》称：“明监，所以照形也，往古所以知今也。”
　　当然，中国古代最著名的“镜子论”，是唐太宗提出的：“以铜为镜，可以正衣冠;以古为镜，可以知兴替;以人为镜，可以明得失。”（《贞观政要·任贤》）唐太宗的这番话，揭示出照镜子与修身治国的关系。
　　贞观初年，唐太宗求谏心切，曾对大臣说：“人欲自照，必须明镜。主欲知过，必藉忠臣。”后来诤臣魏征成了他须臾不可离的“人镜”，太宗称：“征箴规朕失，不可一日离左右。”魏征对唐太宗谏曰：“夫监形之美恶，必就止水;监政之安危，必取亡国。”希望唐太宗以隋朝灭亡为鉴。
　　魏征的面折廷争，唐太宗的从谏如流，二者的结合是成就“贞观之治”的重要因素。惟其如此，魏征去世后，唐太宗才会感慨地谈起上面的“镜子论”，并叹道：“朕常保此三镜，以防己过。今魏征殂逝，遂亡一镜矣！”言罢，“泣下久之”。
　　对于唐太宗、魏征君臣的这段镜子佳话，白居易在《百炼镜》诗中赞曰：“太宗常以人为镜，鉴古鉴今不鉴容。四海安危居掌内，百王治乱悬心中。乃知天子别有镜，不是扬州百炼铜。”
　　经常照镜自省，是古代仁人志士律己修身的美德。习近平总书记在参加民主生活会时的讲话中，就引用了汉末魏初文学家王粲《仿连珠》中的一段“镜子论”：“观于明镜，则疵瑕不滞于躯;听于直言，则过行不累乎身。”意思是说，经常用明镜照照自己，那么污垢就不会存留在身上;能听取直率的批评，就可以摆脱错误行为的牵累。这句话采用比兴手法，以“人镜”取譬设喻。
　　镜之为用，或照己，或照人，或照物。“照己”“照人”屬于认识自我，“照物”属于认识外界。人类精神活动的方向不外乎反观自视与观照世界。“以人为镜”就是人际间要把互动对象作为参照和镜像，在与他者的比较中看到真实的自己。可见，古人从镜子的物理中获得了人生的真知。
　　西晋傅玄《镜铭》曰：“人徒览于镜，止于见形。鉴人可以见情。”其子傅咸在《镜赋》中说：“不有心于好丑，而众形其必详。同实录于良史，随善恶而是彰。”指出明镜照人就如同秉笔直书的史官实录一样，美丑善恶纤毫毕现。
　　《红楼梦》中的风月宝鉴有着深刻寓意。正面照是美艳的凤姐，反面照是骇人的骷髅。因此，风月宝鉴绝不仅是一面具象化的镜子，它更是一面抽象化的、蕴含着丰富哲理意味的灵魂之镜，涵盖了正与反、真与假、现象与本质诸种哲学命题。这面镜子能够洞察一切，透视你的肺腑，直逼你的灵魂;它好像人类的先知，俯瞰着芸芸众生，决不为世俗的假象和幻象所迷惑，时时向沉溺于声色名利的人大喝一声：认清你自己！如果不悟此理，就会像贾瑞一样丢掉性命。
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