德国医生阿尔茨海默于1906年发现了老年痴呆这种疾病，为了纪念他的卓越贡献，医学界将此病命名为阿尔茨海默病。
　　老年痴呆是一种慢性大脑退行性病变，由于脑细胞的死亡、脑组织萎缩，引起了认知以及记忆能力的明显减退。据国际老年痴呆研究学会统计，2010年全世界共有2 400多万人患老年痴呆，平均每7秒钟就会增加一名新病人。在中国，60～80岁人群中发病率为5%左右，80岁以上者为20%～40%，老年痴呆患者已经达1 000多万人，是全世界老年痴呆患者最多的国家。
　　近百年来，世界各国学者对老年痴呆的发病原因及治疗方法进行了多方研究，遗憾的是，至今仍然没有彻底明白其发病原因，也没有特别好的治疗方法。因此，预防是首选上策。
　　勤用脑 成年人脑的平均重量为1 500克，约占体重的2%；每分钟耗氧量为45毫升，占全身耗氧量的20%～25%；每分钟供给给大脑的血液量是90毫升，占全身供血量的20%。脑细胞工作时需要的血流量比肌肉细胞多15～20倍。多用脑时，脑血流量增加，脑细胞和神经突触活跃、发达，因此，越用脑越聪明。有些老年人以为，衣来伸手，饭来张口，什么也不想、什么也不干就是享清福。实际上，长期不用脑会导致脑细胞死亡，神经突触退化，引发老年痴呆。
　　心态平衡 人的脑智能及记忆力的减退，有50%～80%是由于情绪不良引起的。瑞典学者观察了989名50～60岁的中老年人，9年后，在离婚或鳏夫中患老年痴呆者占22%，而夫妻白头偕老者只有14%患老年痴呆。美国妇女健康研究会跟踪调查10万名妇女达8年之久，在死亡者中，情绪乐观者比悲观者要少14%。美国学者研究了1 200名老年人，结果发现，情绪乐观者及生活愉快者的死亡率比悲观者少50%。美国耶鲁大学对660名50岁以上的人进行了23年研究，发现乐观开朗者比悲观者平均多活7.6年。我国湖北学者调查了88名百岁老人，其中95.4%的老人情绪乐观。长寿老人的心态大多是平和的，他们心胸开阔，宽容豁达，宠不欣狂，辱不沮丧。这种境界不仅是一个人难得的处世之道，有益于健康长寿，而且对预防老年痴呆也有积极作用。
　　合理膳食 合理膳食有助于预防老年痴呆。老年人不仅要吃得好，还应讲究营养膳食的合理、科学。膳食中各类营养素应种类齐全、数量充足、比例适当，所供给的膳食营养要与机体的需求之间保持相对平衡。糖类、蛋白质、脂肪摄入的比例为6～7∶1∶0.7～0.8；热量占百分比为60%～70%，10%～15%，20%～25%。动物脂肪与植物脂肪的理想比例应为1∶2，这是预防老年痴呆发病的营养膳食需要。人体细胞中30%为脂肪，而在脑细胞中却占60%～65%，可见脂肪是脑生理活动所需要的营养素。有一些老年人见到脂肪类食品就皱眉头，拒绝食用，是不应当的。健脑类食品主要有鱼类、肉类、豆类、牛奶、蛋类、蔬菜、水果、核桃、花生、瓜子、芝麻等。
　　适当运动 瑞典卡罗林斯的研究人员发现，每周运动两次以上的人患老年痴呆的危险性降低了60%。美国肯培基州大学学者的研究表明，长期运动的人发生老年痴呆比不经常运动者少10倍。运动可以改善心、脑的血流量，增强脑细胞神经突触的功能，促使脑的职能和记忆能力越来越灵活，不容易患老年痴呆。
　　禁烟与戒酒 吸烟对脑组织有百害而无一利。德国科学家发现，每天喝一小杯葡萄酒或啤酒后，体内的甲硫氨酸分解过程受到干扰，导致同型半胱氨酸含量升高，损伤大脑细胞。世界卫生组织曾声明，少量饮酒对脑组织有益的说法是错误的，没有充足的科学根据。
　　早期发现早期治疗 当老年人出现记忆障碍，如丢三落四、说完就忘、出门迷路、不识亲友、语言障碍、人格改变等时，亲友应及时带其去有信誉的专业医院进行诊断与治疗。