两年前，天文学家探测到一颗小行星可能会于2036年撞击地球，并给这个不速之客取名为阿波菲斯(埃及神话中的灾难和破坏之神)。这块巨大的空中岩石是大约45亿年前太阳系形成过程中留下的产物。那么天文学家为什么给它取这样一个恐怖的名字呢?因为它有可能撞击到地球，尽管几率很低，只有四万八千分之一；但是一旦撞击，便可产生1000兆吨的破坏力。如果撞击到陆地，这足以使数百平方千米内的物体全部摧毁；如果撞击到海洋，定会引起全球的海啸。
　　
　　小行星在哪里
　　
　　大多数小行星，也就是其中的数百万颗在火星与木星之间的小行星带围太阳旋转；另一些小行星，由于木星的引力已经被远远地抛出。美国科罗拉多西南研究中心的天文学家丹尼尔·杜达如是说。
　　大多数改变方向的小行星，有的小如鹅卵石，有的则大如一座山，已经进入到离地球较近的轨道环太阳运行。天文学家把这些小行星称为近地天体。大多数科学家相信，早在6500万年前，就曾有直径约12千米的近地天体撞击过地球，产生了巨大的烟尘和热量，改变了地球的气候并使恐龙绝灭。
　　NASA及一些天文学家联合进行了一项研究计划，名为“保卫太空观测”，就是利用多架天文望远镜，确定所有近地天体，并标出它们的轨道。天文学家估计，已经发现的小天体中有一半的直径都在1千米以上；迄今为止，还没有一个有与地球撞击的可能性。
　　
　　太空中的锁眼
　　
　　阿波菲斯的轨道比地球的略小，它围绕地球转一圈的时间是323天，每7年就接近一次地球。杜达和其他天文学家已经描绘了阿波菲斯抛物线状的运行路线，并且发现，该小行星在2029年时距地球十分近。
　　在太空中，距地球不远的地方有一个“锁眼”——一个610米宽的微小的真空“窗口”。
　　如果阿波菲斯2029年穿过这个锁眼，那么地球的引力便可能改变小行星的轨道，以致其在2039年可能撞击到地球。如果阿波菲斯不穿过锁眼，那么，2039年便不会与地球相遇。
　　因为天文学家要等到2029年才能知道阿波菲斯是否能撞击地球，所以，天文学家对地球和小行星相撞的前景，十分担忧。一位前NASA的宇航员卢斯提·施维卡特(曾经乘坐“阿波罗9”号宇宙飞船邀游太空)认为，小行星撞地球的灾难一定会发生，只不过是时间问题。他说：“可能是1000年，也可能是100年，甚至20年。”
　　施维卡特创办了一个名为“B612基金”的组织，该组织一直致力于研究如何改变小行星的运行轨道，防止其撞上地球。该组织根据依然运行的小行星小王子来命名。他说：“虽然事情发生的几率非常小，但一旦发生，就将是致命的毁灭。”
　　他还警告说，那是一种导向错误的接近。等待和观察小行星接近的难题是数千颗较大的近地天体的存在，科学家们还一无所知。天文学家也可能直到这些小行星中的某一颗落到地球上才会有所发现。现在科学家们关心的就是这一安全问题。
　　基于多种原因，艺术家们最先抓住时机，展开攻势，在这一人们普遍关注的问题上大做文章。好莱坞早在1998年就推出了一部反映小行星撞击地球的电影《哈米吉多顿》(这一名字源于《圣经》世界末日善恶决战的战场)。影片中英勇的宇航员利用核弹将来访者摧毁成了碎屑。但是，实际上，要对一个小行星采取这种措施，是十分错误的。杜达说。因为核爆炸可能会使小行星变成较小的碎片全都落向地球。
　　
　　让小行星偏离运行方向
　　
　　卢斯提·施维卡特和杜达两人都有一种使小行星偏离地球的方案。卢斯提·施维卡特愿意用“小行星拖船”的计划。这个计划是：发射一个飞船到小行星，用船头轻轻推动小行星，慢慢行进将小行星推人一个新的运行轨道，就像一艘拖船将一个货轮推进港口一样。
　　而丹尼尔·杜达则喜欢另一种方案，他主张拉而不是推。他的方案是“引力拖拉机”，这一“拖拉机”并不需要绳子，引力就像一条无形的拖绳。飞船靠近小行星后点燃引擎，经过数个月后将小行星拖离原来的运行轨道(在质量之间都存在引力，不仅仅是行星)。在两个隔着房间坐着的人之间也有引力，只不过这个引力太小，一般无法察觉罢了。在宇宙飞船和小行星之间的引力是非常大的，足以将小行星拖在后边，并拖离威胁地球的轨道。
　　卢斯提·施维卡特和丹尼尔·杜达正在各自检验自己的设想，希望能在2015年完成将小行星拖离运行轨道的使命。迄今为止，NASA尚未提供任何帮助。两位科学家说，这简直是一种丑闻，不过他们俩正寻求私人的资助。他们说因为自己有知识和技术。