天花是一种由天花病毒引起的烈性传染病，它是所有瘟疫中最为凶恶的一种。正常人一旦接触患者，几乎无不遭受感染。即使侥幸不死，也免不了在脸上长满麻点。整个清朝时期，天花曾多次泛滥，危害生灵。清史上多起清宫疑案也与它有关。
　　康熙早年的生活一直笼罩在痘魔的阴影下。他刚出生时，正值天花大流行，不得不由乳母抱出紫禁城，栖身于西华门外的一座宅邸（雍正时改为福佑寺）中“避痘”，长期得不到父母之爱。两岁那年，他患上了天花。在乳母、正白旗汉军包衣曹玺之妻孙氏悉心照料下，硬是从天花的魔掌中挣脱出来，脸上却留下了与痘魔殊死搏斗的點点痕迹。这个经历，在康熙幼小的心灵中留下了烙印。
　　但正因为康熙很小就已出过天花，并且幸存下来，这意味着他以后再不会得天花了。于是，他成为登基人选。可以说，正是天花让康熙登上了皇位。


　　康熙登基主政后，意识到了天花对大清王朝的威胁，他决心寻求战胜天花的办法。在总结前人防痘经验的基础上，他开始主动出击防治天花。在康熙的倡导推动下，清朝天花防治更加系统化。
　　康熙继位以后，南方传统种痘疫苗法也传到了北方。这种民间种痘法，最早起源于明朝隆庆年间（16世纪下半叶），又称吹鼻种痘法。它一般分为两种，一种方法叫旱苗法，即取天花者的痘痂研成细末，加上樟脑冰片等吹入种痘者鼻中；另一种方法叫水苗法，就是将患者的痘痂加入人乳或水，用棉签蘸上，塞入种痘者的鼻中。这两种方法都是为了让种痘者轻度感染上天花，发烧出疹，再经过精心护理，病症消失后，就相当于已得过天花，从而具有了免疫力。痘痂叫做“时苗”，由于其毒性比较大，不能百分之百保证被接种者的生命安全，因此，中医又发明了“熟苗”接种法。所谓熟苗，指的是以接种发出来的痘作为种苗，经过养苗、选炼，连续接种七代后，火毒汰尽，用来给健康人种就非常安全了。
　　刚开始，许多人畏惧种痘，但康熙意志坚定，以皇帝至高无上的权力决意在全国范围大力推广，千万人也因此而免除了性命危险。事实证明，康熙对种痘的提倡、推广是十分有成效的。