一
　　正月初一，爆竹声声辞旧岁，这天早晨，正是满大街最热闹的时候。
　　卖冰糖葫芦的刘家三叔正走街串巷，吆喝得起劲儿，一旁谢家那高门大户的后墙狗洞里，却忽而钻出来个灰溜溜的泥娃娃。
　　刘三叔声气一歇，盯了眼，见他八九岁年纪，一身好缎子，便是染了灰也瞧得出云纹刺绣，价值不菲，颈间还挂着块玲珑剔透的翠玉，顿时猜出了来人身份。不料他算计话还没开口，这少年拍拍打打，把一身略作收拾，蓦地抬眼，瞧见他肩扛着的稻草垛插满令人垂涎的红彤彤的冰糖葫芦，眼神一亮，张口便喊：“这酸葫芦儿怎么卖？”
　　过了半晌，刘三叔喜形于色地咬了口少年递给自己的金叶子，任由那少年艰难地扛起足有他两倍高的冰糖葫芦儿串子，一路往邻街挪。
　　有爱看热闹的婶婶，不忘打趣几句：“小公子，买上这么多冰糖葫芦，是要上哪儿做生意去呀！”
　　谢小公子鼻子哼哼，脸上却笑。他扬起下巴，朗声说：“送给我小媳妇儿的，听人说，她今个儿过个年才胖四斤八两，我特意给她开胃的！”
　　路人目瞪口呆：“你、你小媳妇儿，莫不是李家那——”
　　谢小公子白了他一眼，意为心斥对方竟连这般好记的名字也说得囫囵，赶在对方结结巴巴也说不分明之前，抢先一步，接了话茬：“是李阿笑！”
　　东街一绝，天子脚下一顶一的胖娃娃，富贾之女，圆乎乎的李氏阿笑。
　　无论这谢小公子脑袋里究竟装了些什么，好一顿鼓捣，到底是给他大汗淋漓地赶到了邻街李府门口。家丁们起先要赶，见着他颈间挂玉，这才变了脸色，赶忙逢迎。
　　“原是谢三公子，我家姑娘早已久候多时，这糖葫芦，奴才来给您拿着便是。”
　　家丁伸手要接，卸了他重负，可这谢三顽固，反倒一把牢牢箍在怀里，连声说：“我给我给！这可是我辛辛苦苦抱来的，我要亲手给小媳妇儿。”说话间，便一骨碌闪身，屁颠颠地跑进府中。
　　“香菇鹿茸酥、溏心桂花、莲子烹鹅、红烧肘子、冰镇梅汁……”谢三进府的时候，李阿笑正躺在廊下的美人榻上，一溜不带停地报菜名。
　　丫鬟心头一紧，轻声提醒：“小姐，这都十八道了，咱今个儿还得赴家宴。”
　　李阿笑闻言抬头，撇了撇嘴，百般不舍地权衡了一下，一张胖嘟嘟的小脸皱起，说了句：“那撤三道、不，两道。家宴可得等到日落西山，我的肚子不等人的。”
　　她说着，揉了肚子，垂眉丧气地一叹。剩下的抱怨还没开口，一串红彤彤的冰糖葫芦就被递到了眼皮底下。
　　她愣了愣，晃晃脑袋，又变成两串。
　　“小——媳妇儿！”最后，连谢三的脑袋都出现在她眼皮子底下，笑得人畜无害，喊得惊天地泣鬼神。他笑眯眯地问，“我给你带的，你喜不喜欢呀？”
　　顿时，李阿笑脸上堪称风雨变色。她呆了呆，蓦地挥起自己圆溜溜的拳头，一击命中，打得谢三措手不及，五体投地。
　　然后，李阿笑撕心裂肺地喊道：“爹！快来！谢平辽那个登徒子又来觊觎我啦！”
　　在往后的十年里，这种事发生了不亚百次，到后来，李阿笑喊得再惊天动地，也没人当回事。李老爷子剔剔牙，安抚住心急如焚的友人：“得咧，两小无猜，在耍些小脾气罢了，人谢家是什么门户——”
　　“商人轻贱，怎敢与贵姓相争？我就是敢打，他也不敢败坏自家门楣，自歇着吧。”
　　彼时，李阿笑已是十七岁的大姑娘，依然生得胖嘟嘟、脸也圆圆，眼也圆圆，和一众细柳扶风、腰儿不盈一握的姑娘们比，委实壮硕了点儿。
　　而谢平辽的个子早已抽了条，谢家男儿，一贯是一等一的各种龙凤，他年前方夺了武状元的魁首，每逢现身街头巷尾，便要被含羞带怯的姑娘们一顿投桃掷果。他每每被砸得一头包，回头收了人家的礼，却全进了李阿笑的肚子里。
　　究竟是谁先对这阴差阳错的情缘动了心，后来却怎么也说不清楚了。
　　二
　　又是一日，谢平辽造訪李府。
　　李阿笑躺在美人榻上，一旁的小丫鬟给她扇了会儿扇子，自个儿却顶不住晒，满脸通红。阿笑回头瞥了一眼，摆摆手，说：“得了得了，这身娇体弱的，后头歇着去，我扇得都比你起劲。”
　　说着，阿笑便夺了她手中团扇，兀自扇起一阵“狂风”，复又看向一旁正翻看枪谱的谢平辽，冷哼一声，“谢平辽，你这厮最好仔细着点儿，否则在战场上丢了性命，我可告诉你，你败坏我这么多年名声，这么没头没尾地死了，我是要去刨你坟的。——说起来，你这年纪上战场，是不是太早了些？一众叔伯同辈里，你年纪最小，又是嫡出，你若是出点儿事，家中可是饶不得旁人的。”
　　谢平辽闻言，仰头一笑。他生得眉眼英气，蓦地展颜，倒有些孩子气。
　　“我是嫡孙，毕生所愿，便是振兴谢家，自应该危困之时出头了。”
　　他这次前来，便是为着知会她，自己不日便将同谢家大伯谢暮一起，以周家家主为主帅，出征大梁。
　　“这一仗同大伯一起，阿娘说他从无败仗，哪能偏偏死了我。”他说着，有些不好意思，合起枪谱，又将颈间碧玉解下，“我晓得你担心，打小你就待我好……”
　　李阿笑心虚地咳嗽了声。
　　“这次去打仗，我不怕，就、就是怕时间一长，要是有旁人觊觎你可怎么办！我昨个儿想了想，还是得要留个信物。你看，这玉是最金贵的了，你喜不喜欢？”
　　他手中一块通体透绿的翠玉，上头铁画银钩，钻摹出一个“辽”字，背面则是小小一个“三”。
　　谢家后世寥落，到他这辈，上头两位姐姐，只有他一个独子。是故无论老少，均将他放在心尖尖上，甫一出世，便造了这块美玉给他挂着，倒有些“人人都来看看，这便是我谢家小儿”的招摇架势。
　　平常人不识货，李阿笑这个京城第一富贾之女却了然于心。
　　她拈了颗葡萄，揉揉自己圆滚滚的肚子，嘟囔了一句：“给了我，你娘不骂你？”她说到这儿，指尖一顿，忽觉她最爱的酸甜味道也索然，只咕哝道，“上次你给我出头，她不也教训了你，竟还写封书信给我阿爹，害我被罚，连饭也吃不得。” 　　上次。
　　虽然谢平辽为她这胖丫头出头的事一年到头少不了，但这个“上次”，还真不是个简单小事。
　　三
　　说起来，谢家虽然久承祖荫，但确实是一代不如一代，近些年来，更是与如日中天的周家难以比肩。就连从来骄傲意满的谢家长女谢云雪，也不得不多逢迎周家那掌上明珠。
　　好巧不巧，那日李阿笑就撞到周家手上，周氏的义子周诚当街笑她面丑，穿花带绿，不过东施效颦。说到兴处，一众纨绔子弟对她指指点点，连身旁掩面而笑、路过的婀娜姑娘，也面带三分嘲讽。
　　李阿笑嘴里的莲花酥顿时失了滋味，不愿与人纠缠，扭头就走。
　　却有人复又高声叫住她，她扭头，见是个飒爽英姿的姑娘。
　　那姑娘拦住周诚喋喋不休的口舌，冷面道：“我的事，不用你出头，”话毕，却又走近李阿笑，居高临下，将她眉眼一一看过，问她，“你就是李阿笑。谢三心心念念的娇姑娘？”
　　周诚在她身后嗤笑一声：“除了她还会有谁！你看看京城内外，有哪个姑娘能一个顶俩？！宋安凉，这么一个球，也能把谢平辽攥在手里，你不难受，我都替你委屈！”
　　李阿笑愣了愣，没反应过来，刚要还嘴，身后突然传来一阵惊惶的喊叫声。她刚回头，身子却一轻，蓦地腾地而起——有人拽住她后领一手提起，再回神时，她已在马背上坐稳。
　　是谢平辽。
　　李阿笑看着他，分明安下心来，却还忍不住低声教训：“谢平辽，你当街纵马，被人告了状，我可绝不救你。”
　　这面色沉静、身如翠竹挺拔的少年垂头一笑，“为了救你嘛，何不夸我半句？”
　　真是十年如一日的疯子。
　　他手握马鞭，顿地一甩，伴着清脆响动，周诚后退半步，叫宋安凉的姑娘却只抬头看来，不闪不避。鞭音刚落，一众纨绔子如鸟雀四散。
　　周诚却还梗着脖子，刚要叫嚷，便被宋安凉拦下。女子看向谢平辽，声如黄鹂，一字一顿，直指李阿笑的痛处：“我听闻，你同她的所谓婚约，不过是因为孩提时，这胖姑娘随长辈到谢府赴宴，偷喝御酒耍疯，按着你便……亲，她不认账，你却上赶着遵照父命，把她当作未来妻子。谢平辽，少年儿戏，你竟要当真不成！我乃宋家长女，何处与你般配不得？”
　　陈年旧事，竟被这样掀出来，李阿笑面子上挂不住，登时急了眼，吼道：“谁说我不认账了，你看这么多年，我有真赶过他吗！无论多金贵的吃食，我又何曾对他吝啬过，你再信口胡言，我让阿辽把你打出皇城去！”
　　糟了，说漏了嘴，叫什么阿辽。
　　李阿笑心里一咕咚，却听得谢平辽声音一冷：“我媳妇儿已发了话，你们还不快滚？”
　　长鞭直取周诚面门，在对方目眦欲裂的惊恐神色中，复又堪堪停住。周诚大骇之下，拖着宋安凉扭头便走。
　　人是走了，腰酸背痛的李阿笑也没觉得开心，脸苦了一半，谢平辽那张欠揍的俊脸却又凑上来，说：“你叫我阿辽呀，小媳妇儿。”
　　李阿笑一巴掌輕轻呼上他的脸，嘴里骂他蠢钝如猪。
　　不知是不是她的错觉，总觉得芒刺在背，挣扎着回头，却只看见宋安凉凄清一人的背影。
　　而谢平辽笑着揽住她的肩膀，像个孩子似的蹭蹭，又把她的注意力引回：“小媳妇儿，别听他们胡说，多吃是福咧，谁若多说你一句，你便叫‘阿辽’来帮你教训他们。”
　　大抵是头一次，李阿笑没有作势推开他，倒迟疑着，拍了拍他厚实的脊背。
　　是故，她也没有看见那一瞬间，谢平辽神色复杂，亦看向宋家女离去的方向。
　　他那一次出头，委实一举挫了周、宋两家的面子。李阿笑还是在坊间听闻，谢平辽为这事被罚跪祠堂整整两天，再见到他时，这人却只字未提，只依旧是一副笑面，“小媳妇儿”喊个不停。
　　他从不跟她说起丝毫半点的委屈挫折，记忆仿佛一直停留在七岁那年，她借酒壮胆，亲了谢家一众小少年里最最俊俏的谢平辽。她出身商贾之家，自幼没大没小，可那少年竟也任由脸红成个苹果，未曾把她推个趔趄。
　　后来问起，他只说自己一下惊诧，再细问，便是拧了耳朵，他也红脸不答。
　　十年光景，他满腔英勇，挡在她面前，她与世人眼光格格不入，唯有他说：“只要你喜欢便好啦。”
　　想到这里，李阿笑那呼呼扇动的扇面蓦地一顿，抬眼，正撞见他眼中的殷切神色。
　　伸出手，她恰好紧紧攥住那暖玉，却又似笑非笑地，咽下一口葡萄过后，轻声问：“你连玉都给了，何不娶我？”
　　四
　　那些日子，李家家仆私下里总在传，姑爷失魂落魄，那日离开李府，足足撞了两回柱子，瞧着开心吧是开心，却又懵懂得很。
　　李阿笑从来是说一不二的性格，说要嫁人，次日便开始备嫁妆。李老爷心疼唯一的明珠，百般劝阻，只说谢平辽不日便要见战场兵戎，何必急在一时。
　　阿笑姑娘歪了歪头，只说：“旁人不知道我那样待他，安的什么心，阿爹也不明白吗？”
　　李老爷愣了愣，那唯一的掌上明珠，双眸却灿灿生光：“阿爹，你看，那时人人都说谢平辽不过作弄我，但谁能作弄我十年？我七岁那年，便觉得他顶顶好看，而今，我说嫁，他便愿意娶我。人这一生，若有一次能得偿所愿，便不枉费——我何苦辜负呢。”
　　她从来直来直往，说得人哑口无言。
　　于是，这依旧圆嘟嘟的新媳，便在匆忙而就的大婚之中，被谢平辽背进了谢家的府门。
　　她的嫁妆足足三十七箱，尽是黄金珠宝，虽说日子定得仓促，也并非那样大讲排场，仍成了京城一道奇景。
　　谢平辽将人掂量掂量，还没来得及说声“阿笑为何消瘦了些”，便被躲在红帕下的李阿笑捏了耳朵。
　　“你若说我胖，我这便下来，不嫁你了，”她恨恨地说，“哼，你可别觉得我是送上门来嫁你咧，只是我怕你在外头打仗，心里没个牵挂。”
　　谢平辽笑着，双手牢牢将她托稳。直至迈过火盆，见她以团扇遮面，抬起眼来，仍是半带怒意地看向他时，他这才压低声音，轻声道：“我知道的——你从来口硬心软，最是怕我有半点隐忧。” 　　她垂眸，下意识地看向自己腰间那块暖玉，铁画银钩，一个辽字，那是属于他所有的谢家尊荣和富贵。
　　蓦地，那头喜娘高亢的嗓音响起，他们牵了绣球，将那天地高堂一一拜过。
　　李阿笑跪在谢家老夫人面前，老人慈眉善目，褪下腕上一枚玉镯给她戴上。满室喧哗之中，老夫人却突然问她：“过去先祖成壁尚在时，教导家中小辈：‘一入谢家门，终身谢家影，一世为国谋，莫入迷途中。’孙媳妇儿，嫁进谢家，可曾想过，家国天下，究竟何者为先？”
　　闻言，她愣了愣。
　　而老人在近处众人惊诧目光中，只是将龙头拐杖顿地，摇头晃脑地站起。
　　“我老啦，”老夫人说，“孙媳妇儿，你看，现在，怎么就变了光景呢。——喜事啊，好一场喜事！”
　　下意识地，李阿笑侧过头，而一旁的谢平辽神色平静，只是轻轻地按住她的手背。
　　那是挑灭红烛的夜，宾客散去，喧哗尽褪，谢平辽坐到床边。
　　她取下沉重凤冠，卸下红妆，亦就那样拉住他冰凉的手，借着月光，定定地望向桌上那饮尽的合卺酒。
　　半晌后，她才挤出一句：“谢平辽，我小时候老是想，像你这样，鹤立鸡群、许许多多世家女都心往的男子，究竟会娶怎样胜于我的妻子。那日闹市上拦住我的宋家女，好似就是与你更般配的人——毕竟，我生得不算太好看，是不是？”
　　她靠在他肩上，一一细数年少时的心动与胆战：“可我觉得你在害怕，谢平辽。如果你真的喜欢平凡的我，今日也当真为娶了我而开心，你又会害怕什么？”
　　她那满腔的疑惑与惶然，寄寓在一贯漫不经心的语气里，尚未来得及再多言，却被拥入一个温暖的怀抱。
　　谢平辽手掌宽大，拂过她潋滟的红衣，紧紧扣入她发中。他说：“大厦将倾，焉有完卵。阿笑，我们没有选择，我能做的，只有永远……永远不抛下你。”
　　五
　　谢平辽出征那天，天子大宴群臣，征西大元帅周平居首，谢家而今光芒暗淡，仅居于次席，本是心照不宣的事。然则周平心系爱女——那位入主中宫、却从不为帝王所喜的周氏皇后，竟在众人面前折箭立誓，讨要帝王一份不负佳人的誓言，一时之间，引来议论纷纷。
　　其中多少诡秘暗涌，李阿笑倒无从知晓，只能收起谢平辽遥寄而回的家信，偷偷收到压箱底的角落。
　　这场仗，捷报频传，却也同样打得艰难无比。周平年事已高，力不如前，前线大战多由谢家压阵，无奈谢暮旧疾复发，而周平军中养子周诚又对谢家百般刁难，末了，只得谢平辽提枪厮杀。
　　谢家七十二路成雪枪，所过之处，无不血流成河。
　　线报中说得那样剑拔弩张，过后李阿笑收到的家书里，她那善解人意的夫君，却还只闲闲写些什么“大漠孤烟直”，什么“念卿如故”。全然不提，自己在这一战中是怎样身先士卒，遍体鳞伤。
　　李阿笑坐不住，一月过去，冬天亦至，思来想去，便拆了自己的嫁妝，复又贴补上许多金银珍宝，添置了数车过冬衣物、粮草运往西疆。
　　李父一生经商，富甲天下，妻子早早过世，又只有这一颗掌上明珠，眼见着女儿要把底子都搬空，心疼得紧，便也帮衬了许多。如此一来，谢家后军，竟生生多了笔三百万两的横财。
　　李阿笑独自一人，屏退婢子，在书房清点完这笔巨账，手捂了汤婆子取暖。半晌后，房门倒被敲响，她抬眼，是谢家二姐，名冠京城的美人，谢云雪，此刻抱着她那顶顶金贵的碧眼白猫，不请自来。
　　想来谢平辽顶上两位姐姐，都是命途忐忑，大姐谢云霏削发为尼，早不与世俗来往;二姐谢云雪，曾是天子昔日尚在东宫时，便一眼看中的太子妃，却因为周家横插一脚，自己又心性甚高不愿伏低做小，迟迟都未出嫁。李阿笑嫁来府上近两月，除却家宴上同她有些点头之交，倒从没有什么过硬的交情。
　　她尚未来得及起身同谢云雪见礼，对方倒笑着摆了手，“莫要起身了，前些日子林大夫刚给弟妹诊出喜脉，虽说不让张扬，但一生下来，便也是谢家的长子嫡孙。而今你可是我们谢府上下的贵人，我不过正巧路过，来瞧瞧你。”
　　说话间，谢云雪踱步上前，有一下没一下地抚着那猫儿，眼神瞥过书案上，尚未合起的账本。
　　李阿笑一贯和这些行若细柳扶风的纤细女子娇声细语不来，见她眼神刺骨，也懒得多寒暄什么，兀自撑了桌面站起身，微微一笑，将账本收进柜中锁好，便作势离开，“二姐，见也见过了，冬日以来，我总困顿得很，身子也不爽利，这就先……”
　　谢云雪懒懒地应了一声，也不拦她，只蓦地，在她走开几步过后，话里有话，低喃一句：“富贾轻贱，唯有满山金银可图，但这个孩子，来得委实不是时候。”
　　闻言，李阿笑脚步一顿，险些被脚下襦裙绊了一跤。
　　谢云雪似笑非笑地说：“平辽安凉，连名字都那样合衬的天生一对，就是被你年少时的一腔莽勇拆散。我方才听说，宋家已派军前去支援西疆，不知是你那些金银财宝去得快，还是宋安凉快马加鞭的这一场及时雨，来得更妥帖？”
　　六
　　李阿笑打小是个心眼儿大的姑娘，这夜却因为谢云雪的几句话而辗转反侧，无心于眠。
　　她不由得细细回想了些过去十年的光景，连细枝末节处也不放过，末了，却忧虑着，谢平辽究竟有没有看透过自己许多年来看似刁难、实际却是对他格外优待的难言心思。
　　譬如，他十六岁那年在演武场被大伯谢暮一枪挑穿肩膀，她话里骂他不知躲避，背地里却呜呜咽咽抹了眼泪，把自己攒下来的一堆珠钗金银倒了一地，央求她阿爹重金购下异域奇商手中的数株天山雪莲、人参等补药，一应给谢府上送去。
　　又譬如她曾同谢平辽一起，见着那些个贵胄公子以周诚为首，炫耀月赤碧玉、大梁锦衣，而谢平辽作为长子嫡孙，礼教甚肃，谢暮对他尤其严苛，何况谢家历来清廉，这些奢华器物便一概不允。她明面上漫不经心，亦不同他多说什么，扭头，却吩咐家中外商多加添置。待到次日谢平辽兴高采烈地到李府来邀她踏青，便见着数盒硕大明珠，各色锦缎陈列眼前。 　　阿笑姑娘轻咳数声，啃着羊腿，说：“你家各个姨娘，上到老太太，下到小侄女的份都齐了。我可告诉你谢平辽，你要敢同我生疏什么，明个儿就把你赶出去！”说得凶狠，她悄悄抬眼，见他满面愕然，却还是装着不情不愿地，用帕子细细擦了手指，复又从身后搬出个锦盒来，“这是给你的，不准不要。”
　　给谢平辽，自是金贵中更精挑细选的，可她尚且还要装作不曾上心，用那散漫来掩住心中的卑怯，想来她所有的，正如谢云雪所说，不过是身居高位之人随时便可夺去的所谓荣华。而在旁人看来，昔日她少时借酒耍疯，亦委实是高攀了谢家。
　　人人都说她不知好歹，却不明了那背后的柔肠百结，唯恐爱而不得的惶然。
　　于是，阿笑这一夜没能如往日酣睡，一会儿念叨着不知寄给谢平辽告知有孕的家书可曾寄到他手中，一会儿想到谢云雪的话中带刺。
　　天刚蒙蒙亮的时分，门外负责侍候她起居、早早候着的婢子却被一阵匆匆脚步惊醒了朦胧的瞌睡。
　　阿笑一宿未曾闭眼，听闻外头动静，应了声外头的低声问候。过了半会儿，方见那小婢推门而入，恭恭敬敬地递来信函。
　　她将那单薄的纸页展开，谢平辽打小练出来的一手潇洒行书，而今倒写得满纸潦草，来来回回，只说欣喜。她瞧着无奈，叹了声气，梳洗过后，才在书房见了那探子，细细问了情况。
　　说及她腹中有喜，那探子自是不迭地贺喜一番，论及战事，却不住蹙眉：“禀少夫人，前线捷报频传，末将离营时，战事尚好，军心大振。但三少爷此前一战，肩伤未愈，听闻谢将军坚持让他上阵——”
　　谢平辽善使枪，但凡伤了肩臂，战场之上，便是处处掣肘。李阿笑面露忧色，问：“周家主帅如何？可曾出言制止？”
　　“不曾，不过三少爷说了，夫人大可不必忧心，此战敌方已是强弩之末……”探子的话止在半路，李阿笑蓦地抬头，听得廊外又是一阵匆匆的脚步声。
　　紧随而来的，便是一声沉闷的钝响，和号啕大哭。
　　她听不清切，侧过头，刚吩咐了婢子到外头问清发生何事，便一阵心悸，俯下身，却干呕不止。
　　七
　　周家主帅周平，心力不济，最后一仗，跌落马下，被马踏如泥。消息传到京中，于谢家而言，本不知是喜是悲，天子倒当机立断废了周后，也不忘回头安抚同样失了力将的谢家。
　　——谢暮支援不及，致使谢平辽葬身于敌军包围之中。赤水河边，他死战未退，尸骨堆山，面目全非。那块力证他身份的暖玉早被赠给李阿笑，收殓遗骨的将士，只能凭借寸缕战甲识人，为他留齐全尸。
　　半月过后，逢着落日西沉的时辰，宫中总管方才抵了谢府。李阿笑静静跪在老夫人身旁，抬眼，接过黄门手中的明黄圣旨，那太监不忘堆笑抚慰她两句：“逝者已去，还望夫人节哀顺变，如此这般，陛下也可放下心来。”
　　她直愣愣地点了头，是明眼人也能看出的心不在焉。
　　一直到人群散尽，哭声熹微，她才迟迟回过神来。
　　环望四周，天子御赐的翡翠珠宝，均是珍品，老夫人捻着红木佛珠，话中沉寂，只是淡淡地道：“谢家人马革裹尸，这般赏赐，老身已见过不知多少回。活生生的人去，换来沉甸甸的几箱金银，旁人口中的豪雄，也不过如此。”
　　李阿笑扶着桌案，勉力站起身来，揉着发疼到喘不上气的小腹，别过脸，只是一个蹙眉，豆大的泪珠儿便落下来。
　　“可这次不一样，”老夫人叫住她蹒跚的背影，“孙媳妇儿，周家死了主心骨，周后被废，那一脉军心大乱，而我们谢家，死了心尖上的长子嫡孙、身先士卒的将军——”
　　参战两家，均是重臣，更何况还搭进一个莽撞的宋安凉，如此一来，谁不是元气大伤？
　　老夫人的龙头拐杖触地，传来沉闷的钝响，说的话，却仿佛似曾相识：“大厦将倾，愈是满门折损，愈是为来日筹谋。”
　　李阿笑抚了腹中微微的胎动，轻声问：“所以，真如二姐所说，这孩子来得不是时候，是也不是？”
　　无人回答她那轻声中蕴藉的委屈，她只能屏退一众婢子，独自踱过长廊。在那长廊尽处，略佝偻了脊背的阿爹，就在寒风萧瑟中，静静等她。
　　她红了眼圈，原是怀着两月的身孕，身形却反而消瘦下来。他伸手，为她抚平碧青小褂上的些许褶皱，又将自己的狐裘解下，披在爱女的肩膀。
　　“跟阿爹回家吧，”他笑，眼角已不知何时，爬满苍老的褶皱，“你心心念念，记挂了一辈子的谢平辽，他们谢家，已经把咱们身上能拿的，都拿了个遍。三百万两，买一场痴迷幻梦，阿笑，你开心，爹就知足啦，但咱们……就适可而止吧。”
　　她看向他，只是摇头。
　　“我还有阿辽的孩子，”李阿笑咬紧牙关，“他说过，绝不抛下我。不管谢家对我存了什么心思，不论他们又有怎样的图谋，他是个怎样的人，阿爹，我心中清楚……”
　　她话音未落，一只雪白的猫儿蓦地扑到她脚下。惊骇之下，她险些趔趄跌倒，好不容易站稳，猛然回头，却是谢云雪面色凄冷，与鹅毛大雪浑然一色。
　　谢云雪一字一顿，“周后被废，大病一场，周家大军駐足不前，前线全靠谢、宋两家苦苦支撑，而今所待，不过一场大乱。李阿笑，你若是还想留下这个孩子——就赶快滚出谢府去。”
　　“你不过是谢家这些狼子野心的所谓老臣，用谢平辽当饵，布了十年的局，落幕便退，适可而止，还不明白吗？”
　　八
　　那日，李阿笑借口回府拜祭母亲，同父亲一并离去。
　　行至府门前，恰逢谢家军中前线数位将领，负伤后回朝，来向谢老夫人告安。
　　她以薄纱遮面，离去匆忙，亦不曾抬眼看过来人伤痕累累的各异面孔。却在步履仓皇之时，腰间暖玉蓦地被谁一撞，险些跌落在地。
　　却是有赖一位眼疾手快的副将堪堪将它接住，调转一面，捧到她面前。
　　他似是未及休整，衣衫边角仍有薄灰，低垂着头，右臂行动时，颇有些不自在，虎口生了厚茧，若不是行色狼狈，倒颇有一副良将风范。 　　“多谢，”她低声，将那暖玉拾走，走出几步，却倏尔有些疑惑地，复又扭头。
　　一面是“三”，一面是“辽”，所谓正反，又有几人，当真说得清楚？
　　“等等——！”
　　她出声，叫住那青年，而他顿住脚步，不曾回头。
　　李阿笑放缓了声音，竭力露出个笑来，以免那沤红的眼圈，泄露半点无从说起的心照不宣。
　　她只是问：“谢家那位将军，见了我的家书，可曾发自心底地，感到过一丝开心？”
　　旁的几位将领面面相觑，在寂静沉默之中，这青年缓缓攥住了拳。
　　“那是个不该出生，却偏偏因为……确曾有过的心动，故而，一定会平安来到世上的孩子，谢将军，一定，必当是开心的。”
　　“那么，他当真死在那战场之上，不再回来了吗？”
　　她那“不再”说出口，咬字那样重，几近舌齿相触，沁出腥味。而青年背对着她，许久后，轻轻点头。
　　李阿笑却当真在这仿佛诀别的时刻，蓦地笑了。
　　你想要的，从小到大，我虽都骄傲自怯，却没什么不会给你的。
　　但这次，原是我给不起了，阿辽。
　　九
　　同年夏末，周后病逝，周家军兵心大溃，谢老夫人，亦因嫡孙之死，心力交瘁，猝死梦中，谢、周二家联手，揭竿而反，一路攻城略地，曾誓死保卫熹真的宋家，竟也不曾阻拦。独剩季家孤掌难鸣，满门战死。
　　翌年开春，东熹真易主，谢、周两军自相残杀，王室向西溃逃，投奔昔日熹真旧土。后，谢氏自立为王，改元天立。当是时，天立、长恒、大齐、熹真四国并立，异族月赤势力大溃，而谢氏天立独大。史称，拱月之治。
　　在那乱世图存、新朝方立的当口，昔日名冠一时的富贾李家，却似乎踩准了这变天诡局，不知所终，得以保全。
　　李阿笑离京之前，唯独见过的一个谢家人，是早已疯疯癫癫的谢云雪。昔日艳绝京城的美人，如今分明已是身居高位的长公主，却不着粉黛，从不离身的白猫儿，亦瘦骨嶙峋。
　　谢云雪抚过阿笑早已隆起的肚子，笑中却有泪，她喃喃着，似是胡言乱语：“谢家的人都疯了，他们捂死了老夫人，造了那样一个可笑的借口来谋反。李阿笑，你瞧，我早说了，连谢平辽也是一个疯子。他们打小教他一定要振兴谢家，哪怕用这样肮脏低劣的手段，你的万贯家财也好，我与天子的一生倾慕也罢……疯子，谢家九代英豪，李阿笑，我不明白，究竟是谁把我们谢家逼成了一众疯子？不对，你也是疯子——我那样提醒过你，你仍装作视而不见，你又何尝不是……”
　　李阿笑不曾反驳她，也不对这一晌贪欢，再谈及任何。
　　恍惚中，她却也只是想着，过去初见，自己借酒逞能，偷亲了那顶顶好看的男孩儿，那时他酡红了脸颊，又口口声声喊着的“小媳妇儿”，究竟有几分是真，几分是假？
　　至少，谢云雪告诉她，为了笼络宋家，谢平辽来日便将与宋安凉成婚，用的是旁的身份，活的是旁人的人生。也因着这样，终此一生，谢家祠堂，能長伴着“谢平辽”这名姓的，也只有“李阿笑”。
　　是保护，又或是牺牲，请君入瓮，似乎也不再那么重要。
　　十
　　许多年后，有人推开李府蒙尘的房间。轻车熟路，仿佛曾来过许多遍。
　　在那位不知所终的谢三夫人昔日的闺房中，有人遗落一封家书，字迹潦草，时日一长，更难辨认。
　　但末尾两句，倒是情真意切。
　　“半生荣辱，皆因遇汝。
　　——喜不自胜，幸曾逢卿。”