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细胞凋亡（apoptosis）由Kerr于1972年首先提出，是一种依赖于信号的主动死亡过程，是细胞生理性死亡的主要方式。有时在病理情况下也可以发生。大量离体实验表明：这种细胞特异性死亡在许多情况下是通过外部信号刺激使细胞自身的代谢机制被激活，细胞内部按一定顺序发生一系列分子事件从而导致细胞自杀的过程。因而细胞程序性死亡（programmed cell death）也常被称为细胞凋亡。