美国开国元勋那一代，都是学识渊博、思想不凡的有识之士。后来出任第二任总统的约翰·亚当斯和第三任总统杰斐逊，都学识杰出。
　　1813年8月16日和9月2日，亚当斯写信给杰斐逊，信中亚当斯提到公元前5世纪希腊诗人提奥格尼士（Theognis）的一首名诗的句子，于是杰斐逊遂于10月28日回复了一封长信。美国思想史上著名的“自然贵族”和“人为贵族”这个比喻就出于那封信。
　　在那封信里，杰斐逊特别提到，古代的社会乃是贵族世袭，统治的贵族都是继承而来，那是“人为贵族”，毫无进步性，最坏的乃是“华丽贵族”（Tinsel Aristocracy），他们毫无任何意义。但现代社会更好的乃是“自然贵族”，他们以美德和能力为本，靠的是努力和自己的上进，“自然贵族”形成的社会和政府才有进步的可能。杰斐逊在这里，用了很长的篇幅在谈高等教育的机会均等。他认为美国的制度已切断了贵族世袭制的基础。
　　杰斐逊回约翰·亚当斯的那封信，乃是美国的重要历史文献，也是直到1980年代，所谓“美国梦”的理论基础。美国人相信，美国是个机会无限的国家，任何人只要肯努力，一定有机会在美国安身立命，发财致富。有能力肯上进的人家，只要夫妇努力工作，一代内一定可以买得起房子，也一定可以供子女上到大学及专科程度。
　　可是这种对美国有梦的乐观心态，到了最近20年，在美国已逐渐凋零，在近年来的美国政治社会学，已愈来愈悲观，于是有了“社会再封建化”的新理论。
　　所谓的“社会再封建化”指的是：近年来的美国，各种内政措施，例如财税、经济和教育、政治，日益向富人倾斜。以前的福利国家概念已告式微，富人的累进税早已消失。政府调控的手段日益无能。现在的社会，公司的利润已被股东所分享，分配给劳工的比例日益降低，所以工资上涨缓慢，所得差距日益扩大，富者愈富，贫者更贫的现象已告形成，而且已不可能逆转。极少的富人已瓜分了绝大多数财富。
　　以前的人认为教育有助于增加社会流动，但现在的实情却非如此。好学校的超高学费，等于已排斥了中等收入者的入学机会;美国好学校的申请也考虑家世背景，家长是校友已成为重要条件。教育已成了阻止社会流动的主因之一，成了世家继承制的共犯。
　　美国立国之初，经济发展伊始，富兰克林宣扬白手起家的价值，那时的确可以白手起家致富，但现在美国已是个成熟的社会，创业的门槛已很高，中等阶级已无法创业，创业者只限于大富世家。这意味着资本密集的经济社会，资本阶级已垄断了创业的机会。
　　古代的贵族，主要是靠政治及社会关系而拥有政治资本，而后扩及经济影响力及财富。但美国的新贵族则是拥有金钱资本和知识资本，然后扩及社会资本和政治资本。因为他们不是站在政治的第一线，因此不会招致人们的痛恨，他们是弱肉强食的一群吃人者，但弱肉强食的社会并不是他们造成的，因此这种新的世袭贵族是安全的，不像老贵族会被人革命革掉。
　　因此，我最近重读杰斐逊1813年10月28日写给约翰·亚当斯的那封长信，每阅读近年来“美国再封建化”的理论，的确很有感触。任何社会都是个发展的过程。社会发展初期，机会无限，社会的流动也快;但当一个社会成熟就意味着机会减少，社会趋于老化，老化的社会必然弱肉强食，有能力和企图心的人就会被整个体制所压抑。今天美国人的不满情绪在增高，社会的反新贵族声音也在升高。由美国的经验，已提醒了世人，维持一定的平等，使社会的活力能有所归，这才是永续发展的硬道理。