地摊经济作为一种传统的买卖交易，已传承千年。地摊集市在春秋战国就已兴起，我们耳熟能详的与地摊经济有关的那些成语，买椟还珠、削足适履、郑人买履等，基本都起于先秦。到了唐宋元明清时期，地摊经济更是繁荣昌盛。宋代街市地摊尤其繁荣，史书、古画上皆有记载，宋代画师张择端的《清明上河图》形象地绘制了当时大宋繁华的市井经济。
　　唐朝的首都长安是一个世界性的大都市，其商业繁华有着举世瞩目的风采。
　　长安实行严格的坊市制度，坊是封闭的生活社区，市是工商业活动场所。商住分离，不得越界。市内的商家按商品种类区分，排列在规定地点，因此，摆摊这种没有固定场所的经营模式，就难以大量存在。而且，唐朝为了保证农业劳动力和农业生产的稳定，禁止农民自由出入城市，这也使长安不可能出现大量售卖农村土特产的小摊贩。
　　那个时候也有“城管”，即“司市”。他们要巡查各店铺，看有没有商家不按规定价格卖货，因为政府不允许商家自己定价格;他们还要看街上有没有王公贵族，在唐朝，这些人不允许上街购物，逮到就罚款。
　　唐朝后期，政府对经济的统制逐渐放宽，甚至直接下令，“有无须通，所在州县，不得闭籴”。在长安、扬州这样的大城市，出现了很多摆摊售货的小商贩。在城市之外的广大乡镇，集市贸易普遍发展，什么草市、野市、墟市，应有尽有。这样的集市自然不可能有太多正规的商铺，绝大多数都是摆摊。
　　但是，此时的唐王朝由于国库空虚，便开始与民争利。唐德宗贞元年间，政府甚至派宦官到民间市场强行低价买物，美其名曰“宫市”。白居易的《卖炭翁》就是一首揭露宫市危害的代表作：一位衣物单薄的卖炭老人，刚进城就被两位官吏用“半匹红绡一丈绫”的低价强行买走千斤木炭，直接断送了老人维持冬天生活的经济来源。
　　宋朝是中国古代商业最为发达的朝代。北宋统治者自立国之初，便采取了一系列惠商、恤商措施，“一切弛放，任令通商”。城市既没有坊市制度，也不禁止农民进城卖货，甚至还有了夜市。没有了诸多限制，小商小贩大量出现。只需去看看《清明上河图》，就可知城市里的地摊经济有多么发达。
　　此时，政府还设置了一个叫做街道司的机构，专门负责管理城市里的摊贩。他们丈量街道后为商贩规划出可以摆摊的位置，商贩必须在自己固定的位置里叫卖，不可越界经营。
　　宋代的税务所对经过收税点的过往商贩收取2%的“过税”，对城镇摊贩收取3%的“住税”。当遇到自然灾害时，政府还会减税。没有苛捐杂税，没有强行摊派，使得很多平民通過摆地摊过上了富足的生活。
　　冯梦龙在《醒世恒言》中记载，一个叫秦重的小贩，通过摆地摊卖油，只用了一年时间，便赚到了整整十三两银子。一两银子等于1000文铜钱，《水浒传》里武大郎卖的炊饼大概是3文钱一个。也就是说，秦重一年赚到的钱，可以买4333个炊饼。对了，武大郎也是个小摊贩，只不过在阳谷县这种十八线小城，他赚的钱不可能跟京城里的商贩比，但也足够养家糊口，衣食无忧。
　　历史上，这些有活干、有钱赚的地摊小生意，背后却承载着一家人的柴米油盐、喜怒哀乐。古龙说过这么句话：“一个人如果走投无路，就放他去菜市场”，菜市场、夜市的烟火气、吆喝声、讨价还价声，最能抚慰人心。