位于马来半岛南端的新加坡，是世界上最富裕的国家之一，它周全的绿化、整洁的街道、高楼林立的CBD给很多人留下了深刻的印象，有着“花园城市”的美称。然而，光鲜亮丽的市中心并不是新加坡的全貌，那些高楼背后的老旧街区，才是领略新加坡人真实生活的最佳场所。芽笼，就是这样的代表之一。
　　炉火正旺的餐馆，街边穿着性感的女子，抱团而行的普通劳工，林立在两边的宗教建筑，加上交相辉映的车灯和霓虹灯，这是芽笼夜晚最真实的写照。这里既是新加坡唯一合法的红灯区，又是新加坡宗教密集度最高的地区;既承载了当地的历史，又体现着最真实的人性，为新加坡增添了不少神秘感和烟火气。

芽笼的由来 从“香茅园”到“快乐世界”

　　芽笼位于新加坡东部，靠近金融中心和新加坡河，是当地著名的美食娱乐中心。关于地名的由来，坊间一直有多种说法，广为流传的一种是：在“芽笼”這个地名还未出现时，该地区就有一条叫“芽笼”的河流。马来语中的“芽笼”有灿烂和马齿苋的意思，由于河岸两旁长满了马齿苋，所以早期的马来人将沿岸也命名为“芽笼”。

　　1824年，柔佛王国割地后，新加坡正式沦为英国殖民地，殖民政府开始着手规划新加坡。殖民初期，英国人在芽笼大力发展椰子种植业。19世纪后期，芽笼渐渐成为马来和阿拉伯富商的聚集地，一些阿拉伯人将椰子改种为香茅，香茅业由此兴起。香茅，也称柠檬草，是一种具有香味的禾本科植物，既有健胃、防贫血等药用价值，又可以用来制作香水和肥皂等产品。
　　贯穿芽笼地区的芽笼河，将其分为东西两岸。东岸是以马来人为主的聚居地;西岸则是由44条巷子组成的华人商业区。其中，东岸因香茅业发展尤盛，而从原名“卡拉巴”改为“士乃”（是马来语中“香茅”的意思），东岸“香茅园士乃”的称号由此而来。如果说，香茅是东岸的特色，那么西岸的独特则在于巧妙的布局。西岸的巷子按单双数排列，北边为单数巷，南边为双数巷，中间用一条名为“芽笼路”的宽阔大道隔开，从上往下俯瞰，整体布局宛如一条蜈蚣，所以此地也被称为“蜈蚣之地”。
　　20世纪初，芽笼士乃的香茅种植园被政府强制搬离，香茅产业自此衰落。但谁也没想到，芽笼却在接下来的一段时间里，迎来了最辉煌的时代，而这一切都要归功于“快乐世界”。
　　1936年，富商李玉荣在芽笼创建了一个叫快乐世界的游艺场，与当时的新世界和大世界共称为新加坡的“三大世界”。快乐世界拥有一座被誉为东南亚最佳、新加坡最大的体育馆，可容纳七千名观众，是各类演出活动的最佳举办场所，时常举办传统戏剧表演和各类体育赛事，如拳击、摔跤、篮球赛等。除此之外，内部的游乐场、戏院、舞厅、夜总会、歌剧社和百货商场等生活娱乐设施，一应俱全。后来李玉荣在离世前，将快乐世界转售了出去，快乐世界从此更名为繁华世界。遗憾的是，这份繁华并没有持续多久。随着家庭娱乐设施逐渐完善，大部分人更愿意留在家里看电视，加上不少人开始搬离芽笼，繁华世界最终破产被拆。

禁酒令的约束 新加坡唯一合法的红灯区

　　繁华世界的拆除、人口的流失、政府的规划，让芽笼的面积不断缩水。如今，芽笼演化成了一条长约1公里的商业大道，两旁分布着以数字命名的44条小巷。尽管占地面积减少，芽笼的旅游业却迅速发展，而这一切，都要归因于它的另一个身份——红灯区。
　　其实，红灯区在其他国家并不少见，但真正合法运营的却少之又少。泰国曼谷的红灯区广为人知，名气远超芽笼，公众对红灯区的包容度也不低，但它们始终处于灰色地带，不受法律的保护和支持。相比之下，芽笼红灯区的合法性让人感到有些意外，因此也吸引了不少人前来一探究竟。

　　芽笼之所以成为合法红灯区，可以说是当局政府的无奈之举。19世纪初，芽笼因未开发完善，住地资源有限，人口却日益增加，所以爆发了严重的住房矛盾。与此同时，还存在着族群殴斗、奴隶买卖、赌博嫖娼等严重的社会问题。当时管理新加坡的英国执行官莱佛士，在离开新加坡前颁布了一套法律法规，严禁奴隶买卖、赌博嫖娼等行为。不过，莱佛士委任的驻扎官法夸，却不完全认同他的做法。1820年，法夸采用发营业执照的方式放宽限制，比如赌场必须获得执照才能营业，而且还要缴付相应的赌税，地下色情行业同样如此。利用这种管理方式，法夸筹集到大量资金，并投入到城市的基础建设中。可无论怎样，新加坡政府始终没承认过红灯区的存在。直到1907年后，报纸上首次出现了关于红灯区的犯罪事件，政府才正式介入。经过整治，政府发现始终无法杜绝大部分红灯区的存在，但又无法坐视不理，所以最终只有将其合法化。
　　从2号巷到30号巷之间的双号巷，是红灯区所在地，拥有正规营业执照的合法妓院主要集中在16号、18号和20号巷，对面的单数巷则主要是各种各样的餐馆。这里的性工作者绝大部分都来自国外，比如越南、孟加拉国、印度等。她们必须在获得有效期为两年的工作卡后才能上岗，每月按要求进行身体检查。两年期满后，她们就得离开这里，并终生不能以同样的身份重回新加坡。为了防止她们留在这里，政府严令禁止这些外国性工作者与本地居民结婚。除此之外，并不是所有性工作者都有合法的工作卡。不少人在皮条客的帮助下，用旅游签证进入新加坡，然后每天向其缴纳收入的三成左右。相应地，这些皮条客也会“保护”她们。在芽笼，大约有200个具有较大影响力的皮条客，其中大部分与当地黑帮有联系。他们的主要任务就是帮助这些非法性工作者规避警察，以及在她们遭遇“坏客人”时提供帮助。

　　待夜幕降临，大大小小的霓虹灯亮起，这些非法性工作者就会浓妆艳抹、穿着性感地出现在街边，或站在一些酒吧门前，主动搭讪路过的男性，有的甚至会动手强拉。合法的性工作者一般不出来抛头露面，而是在店内等待“客人”进来。面对非法性工作者的“竞争”，她们常用报警的方式来保护自己的权益。
　　即便红灯区合法，法律严苛的新加坡也不会放松对芽笼的管控。2015年4月，新加坡政府正式实：行禁酒令，规定从晚上10点30分到隔天早上7点，不能在公共场所售卖或饮用酒精饮料和酒精含量超过0.5%的食品。禁酒令一出，芽笼的治安状况虽然好了许多，但却影响到了当地的娱乐行业，尤其是红灯区。也难怪有人说：双巷的霓虹灯管似乎没有前些年那么亮了。

劳工聚集地 红灯区里的宗教丛林

　　在新加坡，芽笼还有个响亮的称号：宗教丛林。据统计，芽笼的教堂、庙宇、道观、宗祠等建筑超过120座，佛教、道教、伊斯兰教等宗教均在此扎根，是新加坡宗教组织密集度最高的地区，完全可以用五步一庙、十步一寺来形容。
　　这里的房屋大多已有80多年的历史，虽然比较老旧，但其中一些宗教建筑尤为精美，比如最引人注目的庙宇顺天宫。这座有着179年历史的庙宇，外表富丽堂皇，屋顶上铺有黄色的琉璃瓦，一层一层向后方递增，加上古色古香的屋檐翘角和内部精致的龙凤雕刻，显得很有气派。由于面积有限，不同的宗教建筑常常挨得很近，但相处得十分和谐。据说，曾有一个佛寺因发生火灾，就将佛像搬到隔壁道教神衹中存放了七八个月，待佛寺修葺完成后再搬回去。
　　在芽笼，常常能看见和尚和妓女擦肩而过，寻.欢客和站街女在佛像脚下搂搂抱抱等奇景。新加坡佛教总会的秘书长释广品对此说：“这看似是禁欲与纵欲的碰撞，实则两者毫不相干。对于诱惑，只要我们的心视而不见，就没有问题。这里的性工作者也相当尊敬寺庙，不会来接触庙内人员，而且当她们感到情绪低落时，大部分的庙宇、教堂都会给她们提供相应的帮助。”

　　芽笼之所以有如此多的宗教建筑，主要与当地的土地产权政策有很大关系。在新加坡，大部分土地归国家所有，建筑所有者仅拥有使用权，但芽笼的土地多为私人持有，不论出租或买卖都无限制，租金和地价也相对便宜，所以大部分宗教纷纷迁移到此。除此之外，由于芽笼有大量的华人和中国劳工，致使这里的佛教占比很高，被喻为“佛教大本营”。
　　与很多发达国家一样，新加坡既希望吸引高科技人才，也需要大量普通劳动人口，为大城市的繁荣和便利提供支撑和保障。自19世纪初开埠以来，新加坡吸纳了大量外籍劳工，以填补劳动力短缺。到2016年底，新加坡总劳动力已有367万多人，其中超过三分之一为外籍劳工。
　　由于芽笼处于城郊之间，交通便利且房租便宜，许多劳工会选择住在这里。在芽笼街头，经常能看见外籍劳工坐在街邊聊天，主题大多关于薪水和女人。此外，还有一些铤而走险的人在街头街尾兜售违禁药品。这一切，与不远处光鲜亮丽的金融区相比，显得格格不入。