黑死病是人类历史上最严重的瘟疫之一。这场瘟疫既给人类带来浩劫，同时也对人类文明本身产生了深刻影响。
　　1347年10月，一支船队停靠西西里岛。这些商船没能带来昂贵的丝绸与香料，却从东方带来了可怕的瘟疫。携带着病原体的老鼠“搭乘”着一艘艘商船，漂洋过海来到欧洲各个港口，把瘟疫撒播到一座座人口密集、环境污秽的城市。
　　中古时代的人们对瘟疫的传染性已经有了初步的认识，但对它的成因却一无所知。人们相信瘟疫是由我们空气中一些不干净的成分引起的。他们甚至还认为，皮肤上的污垢能阻止这些“不干净的空气”进入身体，因此在之后的几个世纪里，欧洲人都很少洗澡。
　　尽管“病毒说”听起来很合理，支持“鼠疫说”的学者还是占大多数。而“瘟疫公墓”中发现的DNA证据更是不容辩驳。黑死病横行时期，墓地严重不足，许多死者不能被单独安葬，而是集体被简单地埋在大坑里。考古学家在伦敦地区发现了多座瘟疫公墓，为黑死病的研究提供了宝贵的资料。英格兰从14世纪到17世纪饱受黑死病的蹂躏，伦敦更是几度暴发严重疫情，大量尸体被埋在这种简陋的公墓里。有考古学家称，现代伦敦简直就是建在尸骨之上的城市。
　　2011年，德国的一个研究小组从英国一个瘟疫公墓的死者骨头和牙齿中提取出了DNA，分析后发现其中含有鼠疫杆菌的基因序列。科学家们对古老的鼠疫杆菌基因进行进一步分析后发现，这种菌与现代的鼠疫杆菌虽有诸多相似，但它却并不是现代鼠疫杆菌的直系祖先。也就是说，造成黑死病的细菌已经灭绝，而造成现代的鼠疫的细菌则是由另一种鼠疫杆菌演化而来。而同年发表在《自然》杂志的论文则得出了不同的结论，文中指出中世纪瘟疫死者体内的鼠疫杆菌DNA与现代鼠疫杆菌基本相同，因此可以认定造成黑死病的细菌就是现代鼠疫杆菌的祖先。2014年，英国的另一项研究也印证了后一种结论。
　　如果造成黑死病的菌株与现代鼠疫杆菌基本一致，那么为什么黑死病的传播速度和致死率都远远超过现代鼠疫呢？其中一个原因是当时下层平民的卫生状况和营养状况都很差，因此极易受感染，感染后也很容易死去。另一个原因是黑死病可能主要通过肺鼠疫的形式进行传播。鼠疫杆菌一般感染人的淋巴腺，造成腺鼠疫，未治疗致死率在50%左右。肺鼠疫是指鼠疫杆菌感染人的肺部形成肺炎的情况，致死率极高（90%以上）。肺部感染的鼠疫杆菌和结核杆菌一样可通过痰和飞沫传染，传染效率远高于跳蚤叮咬。这就不难解释为什么黑死病如此威力巨大了。

黑死病改变了欧洲社会

　　在中世纪，人们对瘟疫既没有足够的了解，也没有有效的防治手段。人们在绝望之下，只好寄希望于宗教。有人认为瘟疫是上帝对人类的惩罚，所以他们希望通过苦修来得到救赎。这些苦修的人被称为自笞者，他们穿行在各个城市与村庄，用鞭子反复抽打自己，认为肉体的折磨是最好的救赎。教会方面曾多次制止，但只要又一场瘟疫开始流行，自笞者们就又会出现。然而面对瘟疫，教会当然也无能为力。虔诚的祈祷并没能拯救上帝的子民，许多神职人员也死于瘟疫之中。教会的权威受到了广泛质疑，而这种怀疑也催生了文艺复兴思想的萌芽。
　　虽然美国人从没有彻底消灭鼠疫，但它的危害程度与黑死病完全不可同日而语。美国公共卫生部门也一直密切关注着啮齿类动物感染鼠疫的情况。由此看来，我们似乎大可不必担心黑死病卷土重来。然而，面对可能暴发的瘟疫，我们永远需要保持警惕。