粉碎"四人帮"后,现代化重新成为中国社会主义建设的目标,学习、引进世界先进科学技术成为实现现代化的重要途径。美国拥有先进的科学技术,但中美两国未建交的政治状态限制了科技合作的开展。就职之初,美国总统卡特对两国贸易的关注超过了关系正常化,而邓小平等中国领导人则始终坚持优先与建交国家发展贸易。1978年,随着中国大举引进西方技术和设备,将中美贸易同政治关系"挂钩"的策略作用显现:受科技合作潜藏的商贸利润刺激,卡特最终决定,在两国建交谈判的同时开展科技合作。1979年1月31日,邓小平与卡特签署两国政府间第一个正式合作协定——《中华人民共和国政府和美利坚合众国政府科学技术合作协定》。中美科技合作给美国带来了巨大的商业利润,而引进世界先进科技也推动了中国对外开放的进程及中美政治关系的发展。